— Вот уж курильщик нашелся! — беззлобно шутит Солдатенков. — Давай, шевелись, на штаны заработаешь!
Маруся пристально, с усмешечкой смотрит на парнишку. Лоб ее прорезает тоненькая морщинка. И вдруг в воздухе, как жаворонок, взлетает частушка:
Все хохочут. Обиженный парнишка замахивается на Марусю лопатой, потом, широко улыбаясь поплевывает на руки и азартнее принимается за работу.
Один из землекопов, — видимо новичок, только сегодня прибывший на стройку, — вдруг бросает лопату и садится на землю.
— Может, поспать захотелось? — обращается к нему бригадир. — Так я за перинкой сбегаю.
Землекоп сердито отплевывается.
— Вот человек, и умереть не даст спокойно.
Один глаз у новичка закрыт. В другом недобрый огонек.
— Живот болит, понятно?
— У нас не богадельня, — гремит Солдатенков. — Вали за расчетом!
Одноглазый встает и молча берется за лопату. Лицо Солдатенкова смягчается.
— Сходи в контору, там аптечка есть. Шагай, Дубинка.
— К кому там обратиться? — все еще хмурится одноглазый.
— Счетовода спросишь — Буженинова, — вставляем Маруся, — высокий такой мужчина, с козлиной бородкой.
Дубинка на минуту замирает, словно не веря своим ушам, а затем с азартом принимается копать землю.
— Немного полегчало, — заявляет он. — Потом схожу.
— Перекур! — тоненьким, злорадным голосом объявляет Ченцов. — Садись, ребята, отдыхать, посмотрим, как солдатушки втыкают. Чисто цирк!
— Что это вы, Солдатенков, палку перегибаете? — отводит в сторону бригадира Макаров, наблюдавший за работой. — Людям отдохнуть нужно.
Солдатенков яростно, со всего размаху втыкает в землю лопатку. Лицо его, в грязных подтеках, гневно искажено.
— Снимай с бригадирства, — злобно шепчет он ошеломленному Макарову. — Я за работу ответчик. Понятно?
— Черти! — сердится Макаров. — Никакого порядка не соблюдают.
Он поворачивается в сторону станции и видит приближающуюся группу рабочих.
«Николай завербованных ведет, — догадывается он. — Вот хорошо, мы их отсюда прямо на горный участок и перебросим».
Люди приближаются. К Макарову подходит Николай, вытирая фуражкой потное, усталое, но довольное лицо.
— Прибыло семьдесят человек, — докладывает он. — Узнаешь главного закоперщика?
Макаров смотрит на стоящего впереди паренька в рваном халате и шляпе. Да это же Куркин!
— А быстро ты, Куркин, с Турксиба смотался, — язвительно произносит Макаров. — Выходит, и там рубли короткие?
— А я до него не доехал, — мрачно отвечает Куркин и кивает на Николая. — Вот он меня обратно сманил. Теперь уже работать буду.
Прибывшие тем временем смешались с работающими, и между ними завязался оживленный разговор.
— Людей этих сейчас же начнем перебрасывать в горы, — говорит Макаров. — Там для них кибитки устанавливают. Ты пока вместе с Натальей будешь. Договорились?
Николай изумленно смотрит на Макарова.
— Наталья сегодня в горы поедет?
— А как же? — удивляется в свою очередь Макаров. — Она же начальник участка!
Николай опускает голову.
— Наталья сегодня именинница, — тихо произносит он.
Макаров чувствует, как лицо его заливает краска.
«Как же я забыл! — злится он сам на себя. — Так вот почему у нее такое настроение».
Макаров внимательно глядит на Николая, держащего в руке какие-то свертки.
— Ты что это ей купил?
— Ничего особенного, — смущается Костенко, — чемоданчик такой спортивный, правда, без ручки, последний попался в Кагане и сапожки мягкие.
— Ну, вот что, — решительно произносит Макаров, — чемоданчик этот самый, калеченый, ты себе оставь, а сапожки мне уступи. Я ведь ее от имени всей дороги поздравлять буду.
И вот первый праздник у молодых дорожников. Контора преобразилась. Мопровский плакат, украшающий стену, перевернут, и на оборотной белой стороне начертано: «Привет имениннице Наталье!» (Это Симка постарался). Столы накрыты чистыми газетами, и на них праздничное угощение — плов, собственноручно приготовленный Родионовым, свежая брынза и приятно пахнущие чуреки.
Все приглашенные в сборе. Наталья, в новом розовом платье, сидит посредине и смущенно моргает, чаще, чем обычно.
Макаров произносит первый тост.
— В свои девятнадцать лет, Наталья, — говорит он, подняв граненый стакан, — ты могла бы сидеть возле папы и мамы, заниматься вышиванием и штопкой. Многие делают так. Даже бравые хлопцы, если внимательно приглядеться, порой занимаются этим богоугодным занятием. Есть люди, которые никак не хотят брать на свои плечи лишнюю нагрузку. Но ты ее, Наталья, взяла. И за это мы тебя любим и уважаем.