— У тебя же нога…
— Ничего, я на верблюде поеду.
Макаров с изумлением пожал плечами. Мирченко засмеялся.
— На верблюде — эта здорово! В жизни не пробовал.
— А я пробовала, — кокетливо улыбнулась ему Наталья и даже сделала что-то вроде реверанса.
Когда Макаров и Мирченко сошли с уступа, Наталья уже седлала верблюда. Макаров был поражен: «Когда она успела всему этому научиться, — подумал он. — Неужели она действительно поедет на верблюде?»
Между тем Наталья быстро и ловко набросила на спину верблюда потник из кошмы, сверху уложила седло и укрепила его нагрудником. Крепко затянув шерстяную подпругу, крикнула: «Хык, чак». Верблюд сел.
Стоявший рядом Родионов хотел было помочь Наталье, но она, подобрав юбку, сама взобралась в седло и снова что-то крикнула.
Верблюд встал на задние ноги. Наталья наклонилась вперед и резко произнесла: «Чак».
Верблюд двинулся с места. Наталья победоносно оглянулась.
Все это — далекие очертания гор и тонкая фигура девушки, сидящей на высоком верблюде, на фоне синего неба, было так красиво и неправдоподобно, что Макаров на какое-то мгновение забылся, залюбовавшись этой картиной.
— Что же вы! — крикнула Наталья, оборачиваясь. — Шагайте быстрей. Догоняйте моего дромадера!
По невысоким скалистым холмам, полого спадающим к такиру, движутся изыскатели. Впереди идет Николай.
Они прокладывают теодолитные ходы, намечают трассу будущей дороги. Трасса петляет между известковыми уступами. То слева, то справа возникают отвесные голые каменистые склоны, закрывающие горизонт.
Мирченко и Макаров находят дорогу по деревянным колышкам, вбитым по оси новой трассы.
— Мы этой тропой проходили с Мамедом два года тому назад, — вспоминает геолог. — По-моему, ваше решение правильно.
— Молодцы, — откликается Макаров. — И работ мало, и вода не страшна. А дорога получится на века!
Впереди им виден Мамед, стоящий с рейкой на округлой высотке, и Николай, устанавливающий теодолит.
К ним величественно подъехала Наталья. Макаров увидел, как Николай тотчас же подбежал к ней и помог сойти с верблюда. На какое-то мгновение она оказалась в его руках, и до Макарова донесся веселый смех. Макаров недовольно поморщился.
В этом месте трасса поворачивала вправо. На повороте над нею нависал известковый утес, на вершине которого видны были какие-то шесты.
Если бы Макаров или кто-либо из его спутников пригляделись более пристально к тому, что делалось на вершине утеса, они увидели бы там странную фигуру. Это был человек с продолговатым смуглым лицом, в высокой белой чалме. Спрятавшись за валуны, он пристально наблюдал за тем, что происходит у подножья скалы.
От его зорких глаз не укрылось ничего. Он видел, как дорожники провешивали линию, забивали колья, делали съемку.
— Пусть ишак пожрет ваши сердца, — злобно выругался он. — Пусть эти камни упадут на ваши головы!
Затем повернулся и исчез среди камней.
Макаров, оглядев утес, остановился и нахмурил брови.
— А это что? — спросил он подошедшего Николая.
Николай смутился.
— Единственное место, Виктор, — горячо заговорил он. — А все остальное — как яичко.
— А что же делать со скалой?
— Скалу нужно взорвать, — вмешалась Наталья. — И все дело.
— Легко сказать — взорвать, — хмуро взглянул на нее Макаров. — А обойти нельзя?
Николай развел руками.
— Не страшно, — вмешался Мирченко. — Взрывные работы не так уж сложны. А взрывчатку достаньте у Сабо. Он в прошлом году в Карлюкской пещере склад обнаружил, видать, басмаческий. Килограммов триста-четыреста будет.
— Пожалуй, придется пойти на это, — хмуро протянул Макаров. — Как бы нам из-за этих фокусов проект не забраковали.
— А там еще завал на пятидесятом пикете, — нерешительно заметил Николай. — Тоже, скажу тебе, штука.
— Ладно, — отмахнулся Макаров. — Завал, так завал. Разберем, и дело с концом. А вот эта скала — крепкий орешек.
В тени утеса прохладно. Все невольно присели, на камнях отдохнуть. Макаров обратил внимание на старика-чабана, сидевшего на крутом склоне. Вдали пасутся овцы. К старику подходит Мамед, и они о чем-то оживленно беседуют.
Потом старик встает и уходит к своим овцам. Мамед с встревоженным и озабоченным лицом смотрит ему вслед, о чем-то раздумывая.
Мирченко первый замечает, что юноша взволнован.
— Что там такое? — негромко окликает он Мамеда. — О чем ты говорил с чабаном?
Мамед подходит к отдыхающим и тоже усаживается на камне.
— Старик наговорил столько, голова пухнет, — недовольно морщится он.