Спорить с гвардейцами было бесполезно. Они выглядели совершенно непреклонно, и было абсолютно бессмысленно просить их о чём-то. Тэм и Марил оказались в окружении и двигались прямиком к дворцу Бастиана.
– Тэм, - шёпотом позвал Марил, - не нравится мне это…
– А я в восторге,… - пробормотал Тэм в ответ, с досадой глядя на банты перевязи соседнего с ним гвардейца. - Всегда мечтал быть почётным гостем короля…
Перебросившись этими фразами, они больше не разговаривали. Из последних сил Тэрмис удерживал на лице равнодушие и уверенность, думая, что же с ними сделает разъярённый Бастиан, когда раскроет их обман.
Их ввели во двор королевского дворца, и ворота захлопнулись за ними.
– Да поможет нам Свет, - одними губами произнёс Тэм, продолжая сохранять на лице прежнюю маску. Марил с надеждой посмотрел на него, словно он мог что-то сделать. - Оставайся здесь, и, молю тебя, ничего не предпринимай, - так же тихо сказал ему Тэм. - Может, они тебя не тронут…
"Я буду тебя ждать, Тэм!" - мысленно воскликнул Марил. Тэм спешился и, важно вздёрнув нос, согласился проследовать за разодетым слугой к его величеству. Марил взял обоих коней, и, делая вид, что привык к этой прямой обязанности, вслед за конюхом отправился к конюшням, с замиранием сердца осознавая, что следом за ним идёт один из гвардейцев.
Неужели, Лорд Зэрандер всё-таки их бросил? Марил ощутил тоску: теперь единственный, наверное, кто может спасти его и Тэма, это Воин Тени, который презирает людей как таковых…
Король Бастиан принял его не в тронном зале, а, по предположению Тэма, в кабинете. Это было просторное помещение, устланное коврами, с гобеленами на стенах и широкими застеклёнными окнами. Сбоку от огромного стола, заваленного бумагами, стояло повёрнутое ко входу кресло с высокой деревянной спиной и обитыми бархатом подлокотниками. В кресле, откинувшись назад и закинув одну ногу на другую, сидел молодой человек. У него было лицо человека, привыкшего к беспрекословному повиновению, немного бледное, но насмешливое и излучающее презрение ко всему, что его окружает. Глядя в его надменные холодные глаза, Тэм понял, что наверняка обречён.
Король Бастиан вряд ли был намного его старше, может, года на два или на три, но было видно, что жизнь при дворе воспитала его гораздо раньше, чем Тэма - жизнь Хранителя. Он с детства привык к тому, что нужно быть осторожным - враги повсюду, и даже кланяясь тебе, они не оставляют своих коварных замыслов. В появлении Хранителя, якобы посланника Сэнктима, он тоже видел какой-то заговор, потому-то по пятам его следовали гвардейцы, и ещё двое стояли за креслом Бастиана. Но выражения лица Хранителя сбило его с толку. Хранитель был невероятно юн, напуган и, хотя пытался показать себя другим, больше сошёл бы за человека, которого ведут на эшафот, и который уже с этим смирился.
У кресла, положив морду на вытянутые вперёд когтистые лапы, лежал огромный чёрный пёс в широком, с шипами, ошейнике. Он косился блестящим чёрным глазом на Тэма, чувствуя его страх, и изредка зевал, показывая гигантские острые зубы.
Тэм, никогда в жизни не видевший вблизи короля, не мог найти в себе сил любопытствовать. Бастиан был одет не слишком вычурно, но богато, его одежда была расшита гербами Алвалена, светлые волосы подхватывал тонкий венец короны - была и другая корона, огромная и тяжёлая, которую он вынужден был носить во время церемоний, но эта была гораздо удобнее, а главное, почти не чувствовалась. На столе рядом с ним лежал скипетр - знак королевской власти - золотой жезл с огромным камнем на одном своём окончании. Он был брошен небрежно, как будто в знак того, что Бастиан свою власть считает как что-то само собой разумеющееся.
Тэм поклонился королю, не очень низко - так, как поклонился бы любому владыке любой Хранитель из Ордена. На одно только мгновение он взглянул в надменное, словно вылепленное из воска, бледное лицо Бастиана, и отчаялся ещё сильнее.
"О, как глупо было идти сюда, как глупо! - обругал Тэрмис сам себя. - Как это было глупо! А я ещё и подверг опасности Марила! О, да защитит нас Сила Дня…"
Выдерживая паузу, Бастиан попытался поймать взгляд Хранителя. Ему что-то казалось странным. Прищурив глаза, он разглядывал практически своего ровесника, и с удивлением отметил, что на шее его действительно есть белый шнурок. Как ему доложили, этот Хранитель обладал Даром, судя по описанию, Даром Ветра…
Или же он был хорошо замаскированным слугой Ночи, ведь Дары могли быть либо у Стражей, либо у тех, кто служил Хозяину. При мысли о слугах Ночи Бастиан ощутил негодование. Если один из этих тварей посмел ступить в его город, он…
– Что ж, я рад принять в своём дворце посланника Пресветлого Вассатаэля, - он нахмурил брови, размышляя, что же сделает с самозванцем. Даже несмотря на шнурок, вряд ли это Хранитель. Тем более, истинный Хранитель. Если этот смельчак решил попытаться совершить нападение на него, то он его, без сомнения, повесит. Но если это просто безрассудный храбрец, решивший путём обмана попасть в Алвален, то можно выдать его Вассатаэлю. Это тоже будет очень забавно. Извращённый в дворцовых интригах ум молодого короля, уже прослывшего тираном, продумывал самые разные варианты, но в одном он был уверен точно. Хранителем этот юноша быть не может. Может, эти солдаты и могли испугаться одной белой рясы, но он чувствует себя в ней, как в мешке. Его движения неловки, он едва ли не спотыкается при ходьбе. Маскировка была неудачной… Наверное, он надеялся пройти в Алвален и скрыться. Его спутнику, одетому Стражем, но, по донесениям гвардейцев, без белого шнурка на руке, это удалось. Но его ищут. Повсюду ищут. А вот второй его приятель такой удачей не обладал, он был где-то внизу, взятый под надзор королевскими гвардейцами. Губы Бастиана изогнулись в не обещающей ничего хорошего улыбке, которая могла бы показаться и радушной, но только тому, кто обладает недюжинным зрением. - Какое послание хотел передать мне Пресветлый?
Тэм побледнел ещё сильнее. Бесполезно притворяться дальше, Бастиан его уже раскрыл. Но что же делать? Неужели, всё потеряно?
Растерянность его Бастиану понравилась.
– Что ж, наверное, это дело не должно подлежать огласке, - произнёс он. - Стража, - при этом слове Тэм напрягся так, словно если он сейчас даст стрекача, то сможет от этой стражи убежать, - выйдите. Мы с Хранителем поговорим наедине.
Гвардейцы, развернувшись на каблуках, удалились. По лбу Тэма катились капельки пота и падали на белую одежду. С отчаянием поглядел он на короля, но взгляд Бастиана ожёг его.
Пёс приподнял голову, напрягся и зарычал. Он ощущал страх Тэрмиса лучше многих.
– Тише, Зверь, - улыбка Бастиана стала ожесточённой. Отчасти беднягу парня, решившего обмануть самого Бастиана, ему было жалко. Но если бы Бастиан жалел всех, кто в своё время трепыхался в петле, то у него не осталось бы нервов на выдержку, которая нужна королю.
Зверь послушно положил голову, не сводя с Тэма глаз.
"Не бойся… Отец, ты говорил мне не бояться, но я не могу! Я не могу быть истинным Хранителем!" - Тэрмис стиснул зубы, заставляя их не стучать.
– Твоя попытка обмануть меня не удалась, - Бастиан расслабленно опустил плечи. Как только его рука, погладившая гладкую морду Зверя, исчезла с головы пса, тот снова обнажил клыки. - Ты заставил меня нарушить приказ, который я же и издал. Если ты думаешь, что тебе это простится, то ты ошибаешься. Мало того, что ты посмел отвлечь меня, ты выдал себя за Хранителя и, по словам моих слуг, пользовался Даром. Никогда не слышал о таких смельчаках, что осмеливаются одевать на шею белый шнурок ради развлечения, - в глазах обличённого Хранителя сверкнуло что-то вроде отрицания и даже обиды. - Сопротивление или попытка убедить меня в том, что мне всё это померещилось окончатся для тебя печально, - Бастиан закинул руку за голову, словно размышляя, с удовольствием глядя на сравнявшегося по цвету со своими одеждами юношей. Раздражение сменялось любопытством, было интересно посмотреть, что заведёт делать разоблачённый нарушитель. - Тебе лучше покаяться прямо сейчас, или я отправлю тебя и твоего дружка на виселицу.