– О, Свет! - повторил Вассатаэль, обхватывая голову руками.
– Ты, кажется, так и не уяснил, что Свет тебе помочь не может, да и не хочет, - раздался совсем рядом голос, голос, впечатавшийся в память Вассатаэля навечно. Он задрожал и медленно-медленно повернул голову. В этот миг он понял, что подвешен в воздухе вниз головой. Кровь приливала к вискам, но это было совсем не страшно в сравнении с тем, что…
– Уходи,… - простонал Вассатаэль. - О, что я сделал?… Я ведь ничего не сделал…
– Как это - ничего? - Хозяин был прозрачен и излучал чёрное свечение. - Ты - Пресветлый Хранитель, одного этого уже достаточно, чтобы я содрал с тебя шкуру, - он огляделся. - А ты неплохо живёшь, Пресветлый. Ни один Хранитель во все века так не жил, как ты, - Хозяин опустился в кресло у окна, поглядывая наружу.
Вассатаэлю показалось, будто свою угрозу Хозяин претворяет в реальность. Было ощущение, что кожа слезает с него живьём.
– О-о, нет! - закричал он. - Нет! Пожалуйста, не надо! Умоляю! Не надо! - он забился в воздухе, Хозяин усмехнулся, и Вассатаэль рухнул на пол, корчась от боли. Какие-то мелкие твари бродили у него под кожей, вгрызаясь в самые кости. - О, Свет! Не надо! - он заплакал, извиваясь на полу.
– Отныне за каждое упоминание о Свете у тебя будет примерно такое же ощущение, - Хозяин рассмеялся ледяным, как будто сосульки бились о камни, падая с крыш, смехом. - Интересно, как же ты, Пресветлый, будешь с этим справляться… Того и гляди, тебя признают душевнобольным да и швырнут с трона Сэнктима… Впрочем, это самое меньшее, что тебя сейчас страшит, не так ли?
– Прекратите… О, пожалуйста, - он заходился в рыданиях, не в силах справляться с болью. Скрюченными пальцами он бесцельно скрёб по полу. - Что вы… Что вы хотите? Я вас прошу… Я буду верен… Клянусь, я всё буду делать, что вы скажете! - Вассатаэль понял, что его проволокло неведомой силой от одной стены к другой, а потом обратно.
– Можешь называть меня господином, - разрешил Хозяин, подпирая призрачной рукой призрачную голову.
– Да, господин! - продолжал кричать, пытаясь молитвенно сложить руки, Пресветлый. - Отпустите меня, пожалуйста! Я умоляю, не надо больше! - вряд ли боль утихла, когда под кожей перестали бегать жучки. Он пополз к креслу, жалко лепеча. - Я буду служить… Позвольте мне… Я всё сделаю…
– Думаешь, мне нужно твоё служение? У меня много куда более дельных слуг. Гораздо приятнее смотреть на тебя, когда ты не знаешь, будешь ли жив в следующую минуту, - Хозяин Ночи с наслаждением взглянул в окно, где только занимался рассвет, а рядом с ним сжавшийся в комочек и рыдающий Вассатаэль снова взвыл от страшной боли, катаясь по полу.
– О, господин! Позвольте мне служить! - очередной удар заставил его согнуться, но в тот же миг что-то острое вонзилось под сердце, и он выгнулся назад. - Пожалуйста! Я буду полезен! Я всё… О-о! - боль чуть-чуть отпустила его. - О, господин! Спасибо! Спасибо!
– Хочешь, чтобы боль исчезла? - Хозяин взглянул в по-собачьи преданные обезумевшие глаза Вассатаэля и презрительно сморщился. - Вон там, на столе, чернила и бумага. Принеси-ка их сюда.
Радуясь возможности исполнить его приказ, Вассатаэль пополз туда, не вставая с колен. Хозяин Ночи взглянул на розоватое небо и засмеялся. Пресветлый принёс чернила, бумагу и перо.
– А теперь пиши, - распорядился Хозяин, поглаживая подбородок. - Пиши: я, Пресветлый Хранитель Вассатаэль клянусь служить до последней капли крови Хозяину Ночи и в смерти оставаться верным ему, - он расслабленно улыбнулся. - Подпишись и поставь печать Сэнктима.
Руки Вассатаэля мелко тряслись, буквы были неровными, прыгали, но он исполнил всё в точности как приказал ему Хозяин. Отчаянные, сбившиеся в шевелящийся клубок мысли причиняли только лишнюю боль - он был рад бездумно исполнять приказы призрака.
Призрак взял сложенную вдвое бумагу и насмешливо помахал ей перед лицом Вассатаэля:
– Вот и твой смертный приговор, Пресветлый. Если кто-то увидит эту бумагу, тебя отлучат, а то и убьют, - продолжил он. - Она будет лежать вот здесь, - Хозяин положил на ручку кресла бумагу с клятвой Пресветлого, - и ты не посмеешь её тронуть до тех пор, пока сюда не прибудет мой наблюдатель.
– Господин,… - с трудом заставил себя переспросить Вассатаэль, - но Орден…
Невидимая сила прижала Вассатаэля к полу, и на него опять посыпались удары.
– Никаких возражений. Мой посланец прибудет в Сэнктим, и в тот же день эту бумагу ты отдашь ему. Чтобы я был уверен, что из-за своей трусости ты не решишь переметнуться на другую сторону. С тобой будет разговаривать он, мне неприятно даже смотреть на тебя, - Хозяин поднялся с кресла и пролетел над распластанным Вассатаэлем. - Хотя вряд ли ты принесёшь мне много пользы.
– Я буду… буду полезен, господин! - Вассатаэль продолжал рыдать и корчиться от боли. - Спасибо, господин! - он готов был благодарить даже за те удары, что сыпались на него. - Спасибо!
Хозяин исчез, раскатисто и холодно смеясь. Кусая дрожащие губы, Вассатаэль приподнялся на локтях, с ужасом вспоминая произошедшее. Он принёс клятву Хозяину! Хозяину Ночи!
Непослушной рукой потянулся он к лежащей на ручке кресла бумаге. Надо спрятать её, надо хорошо её спрятать, чтобы никто не нашёл, чтобы никто никогда не узнал… Но едва он прикоснулся к ней кончиком пальца, как его обожгло и отбросило назад.
– О… Свет! - воскликнул Вассатаэль отчаянно, и ощутил, как в тот же миг стынет в венах кровь. - Нет! - закричал он. - Не надо! Я не буду! Я больше не буду!
Напуганные криками, в спальню ворвались слуги и засуетились вокруг лежащего на полу Вассатаэля. Только сейчас они услышали неладное.
Элинин лежал на палубе своего корабля, разглядывая чистое небо и покусывая травинку, сорванную ещё на берегу. Настроение у него было прекрасное.
Недавно он вернулся из Алвалена, где получил необычное задание, не согласовывавшееся с тем, что сказал Хозяин им всем. Хозяин сказал ему, что в Сарратар пожелают однажды попасть Воин Тени и Хранитель, двое из той троицы, что он показал им всем. И Элинин обязан доставить их в Сарратар с Побережья к Западной стене. Обязательно именно туда.
Элинин пытался постичь эту загадку. Хозяин сказал остальным, что Хранителя надо изловить, а Зэрандера - попытаться убить или задерживать любой ценой. Но ему лично был приказ помочь им - безусловно, не открываясь. А Лорд Тени отправился с ним на Побережье, чтобы привести эту пару именно на летучий корабль Элинина.
Элинин был молодым сарратарцем, жителем Небесного Города. Несколько лет назад он поспорил с друзьями, что сумеет добиться у Владетеля Ключей позволения выйти из Небесного Города. Это было рискованным мероприятием, но отступать было поздно, и Элинину пришлось отправиться в Юго-Западную Башню, чтобы упасть в ноги Владетелю. На самом деле, он был уверен, что ему в лучшем случае прикажут убираться прочь, а в худшем - ещё и высекут. А если у Владетеля будет нехорошее настроение, он может и полететь ни за что с Бастиона Скорби прямо в Дымящееся Озеро на вершине Пламенной горы - кратер вулкана, давно уснувшего, но продолжавшего иногда дымиться.
Элинин собирался, как на смерть. Мать, напуганная до полусмерти, просила его отказаться от дурацкого спора, признать поражение и не рисковать жизнью, но Элинин не привык отказываться от своих слов.
Владетель Ключей его просьбу выслушал и долго смеялся над просьбой, правда, смеялся беззлобно. И решительно отказал. Элинин с отчаянием подумал о том, что, должно быть, ему ещё и повезло, что у Владетеля было хорошее настроение, и он не разгневался на смельчака.
Но тут случилось то, что перевернуло всю жизнь Элинина. Он услышал голос, обращавшийся к Владетелю Ключей. Голос говорил властно и насмешливо: "Выпусти его. Пусть идёт".
Элинин не посмел поднять глаза - он был всего лишь простолюдин, и смотреть на Владетеля ему было нельзя, как и вообще отрывать глаза от пола в его присутствии. Сначала он не поверил своим ушам, думая, что так разговаривать с Владетелем может только Господин Четырёх Стен или Говорящая в Совете.