Зэрандер хорошо это помнил. Ни прекрасные женщины, ни лучшее вино, ни дорогие блюда не заменят ему памяти. И потому он видел в Лордах изживших себя слуг Хозяина, но никак не Воинов Тени. Да, все они хранили верность Хозяину, но если цена их верности равнялась их богатствам, то Зэрандер давно мог купить их, и потерять совсем немного.
Нет. Скоро настанет пора, когда он убьёт Лордов Тени за их самоуверенность и самовлюблённость. Они позорят всю армию Тени, что воспитал с таким трудом Хозяин. Им не место у его трона.
Слуги, прячущиеся в нишах и вжимающиеся в стены, чтобы быть подальше от зловещего Лорда, в этот день увидели невероятное.
Спускаясь по мраморным ступеням, Лорд Зэрандер гулко и мрачно смеялся, презрительно щуря глаза, скаля белые зубы с по-волчьи выступающими клыками…
Замок Лорда находился недалеко от столицы, всего в дне пути, недалеко от речки Исловы. Выносливый конь Зэрандера, чистокровный жеребец, купленный на его же деньги его расторопными слугами, желающими снискать расположение мрачного Лорда, преодолевал этот путь ещё быстрее.
Тяжёлые каменные стены были прочнее многих крепостных стен в других замках. Ещё издали взглянув на этот замок, путник понимал, что здешний хозяин вряд ли радушен и общителен. Кроме того, ничто не говорило о невиданном богатстве Лорда, как и о том, что замок вообще жилой. Изредка свет мелькал в узких окнах-бойницах.
Каждый Лорд имел свой цвет, в который были одеты Воины из его гарнизона, и который был на флагах, вывешенных на стенах и развевавшихся над замком. Его цветом был багрово-красный, кое-где мелькавший на его доспехах и на доспехах его Воинов. Но на стенах замка и на башне не было ни одного флага, подтверждающего для чужестранца, что это - замок Лорда Зэрандера. Зэрандер не любил, когда его соотносили с цветом его доспехов, а не с его успешными битвами. Поэтому он спросил позволения у Хозяина, и тот позволил ему не отдавать дань цвету, ибо и так вся его жизнь обагрена кровью.
Остальные Лорды выделывались, как могли, лишь бы указать, какой цвет был дан им в распоряжение Хозяином.
Стражники поторопились открыть ворота, над которыми можно было прочесть надпись, некий девиз девятого Лорда, "Страх боли есть проявление слабости", чтобы ни в коем случае не задержать Зэрандера.
Он соскочил с коня во внутреннем дворе, оставив его на попечение подскочившему конюху, и быстрым шагом поднялся по ступеням. Низкие своды лестницы вскоре сменились просторными и широкими, но неуютными и холодными залами. Лорд Зэрандер не уделял внимания интерьерам своего жилища.
Солнце было уже совсем низко. Оказавшись в своих покоях, Лорд подошёл к окну и стал смотреть на багровый закат.
Сила Дня отступает перед Силой Ночи - вот что такое закат. Закат - это воплощение их силы, силы Воинов Тени…
"А что же такое рассвет?" - спросил внутренний голос.
Зэрандер стоял до тех пор, пока не вступила в свои права тёмная ночь, небрежно скинул на табурет плащ и стал расстёгивать доспехи. Путешествие в столицу заставило его задуматься о том, что решающая схватка с Силами Дня ближе, чем когда-либо.
Он расстегнул пурпурную рубашку, поддетую под доспех, чтобы он не очень натирал тело, и откинулся вглубь кресла.
Он знал, что Хозяин при желании узнает о любом его шаге, и знал также, что Хозяину нравится, когда непримиримый Призрачный Лорд уступает перед роскошью богатой жизни. Зэрандер порой переступал через свои принципы, зная, что на следующей встрече Хозяин непременно заметит, что очень рад, что даже Лорд Зэрандер имеет слабости. Должно быть, он догадывался о том, почему иногда в поведении Зэрандера наблюдается такой странный перелом, но никогда не говорил об этом. А Лорд, слушая после этого речи Хозяина, знал, что прошлым днём Хозяину доставило удовольствие, а не скуку, наблюдать за аскетичным Лордом.
Но сегодня его мысли слишком серьёзны, чтобы заставлять себя делать что-то отталкивающее. Он думал о приближающемся испытании…
Зэрандер должен был давно привыкнуть к тому, что Хозяин всегда испытывает Лордов, прежде чем отправить их на задание. Испытания могут быть разными - от уничтожения целого города до какой-то мелочи, и Лорд никогда не знает, что именно ждёт его.
Но, в любом случае, лучше пока отдохнуть.
Зэрандеру никогда не снились сны. Его сон был глубоким и чёрным, как сама Ночь, но он мог проснуться в любой момент и из-за малейшего шума.
И сегодня, едва дверь в его покои без предупреждения распахнулась, он уже открыл глаза и мрачно взирал на вошедшего слугу.
- В чём дело? - грозно поинтересовался Лорд, никогда не любивший, чтобы к нему врывались, как в какую-то таверну.
Почувствовав гнев Лорда, слуга мгновенно рухнул на колени, и залепетал что-то нечленораздельное.
Зэрандер нахмурился ещё сильнее и поднялся на ноги.
- Что произошло?
- Г-гонец, милорд… П-посланник от Хозяина…
- Посреди ночи? - Зэрандер обошёл кресло.
- Он п-просит встречи с вами, милорд… Он…
- Чувствую, вести какие-то нерадостные. Говори чётко, что случилось, - приказал Лорд.
- М-милорд, он избит и обессилен. Кто-то напал на него по пути к…
- Нападение на посланника Хозяина?! - громко и гневно воскликнул Зэрандер. - Проведи меня к нему немедленно!
Слуга мгновенно вскочил на ноги и, пятясь, словно боясь повернуться к Лорду спиной, вышел за дверь.
Зэрандер на мгновение остановился. Его внешний вид сейчас вряд ли говорил о том, что он - один из девяти Лордов. Но мешкать было некогда.
Он спускался по лестнице быстро, и слуге впереди тоже приходилось почти бежать. Во дворе слышалась суета, голоса и крики.
Оттолкнув замешкавшегося слугу, Зэрандер вышел на улицу.
Холодный лунный свет падал на деревянную лавку, на которой лежал окровавленный человек. До появления Лорда вокруг него явно крутилось много людей, но сейчас там остался один лекарь.
Зэрандер прошёл к посланнику Хозяина. Тот был весь в крови и тяжело, сипло дышал.
- Что произошло? - задал он вопрос, и посланник так посмотрел на него, словно не сразу признал в вышедшем человеке, несмотря на символы, вытатуированные на коже, Лорда Зэрандера.
На Лорде была одна только льняная рубашка красного цвета и кожаные, тёмные брюки, заправленные в высокие, окованные железом сапоги. Он смотрел негодующе и одновременно казался абсолютно безразличным.
- На меня напали по дороге, - с трудом проговорил посланник. - Я не сумел отбиться.
- Сколько и кто это были? - спросил Лорд.
- Я… Я плохо видел. Было уже темно. Разбойники… Кажется, семеро, или около…
- Разбойники ограбили посланника Хозяина, - хмыкнул Зэрандер. - Я думал, у Хозяина служат люди покрепче тебя.
Лицо посланница исказилось, но назвать оскорблением слова Лорда Зэрандера он не посмел, поймав его взгляд. Окровавленные пальцы человека потянулись к груди.
- Я нёс… Послание для Лорда Бару… К сожалению, я не могу продолжать путь…
Он вытащил из-под одежды чуть примятый свиток и дрогнувшей рукой протянул его Зэрандеру. Призрачный Воин взял свиток и хмуро сказал:
- Я лично доставлю Лорду Бару послание Хозяина, - ответил Зэрандер и поглядел на замершего у изголовья раненого лекаря. - Займись им.
Лекарь поклонился и снова засуетился. Стали опять бегать люди, переговариваться, что-то переносить.