Зэрандер вяло подумал про себя, что такого в его жизни ещё не было. Он много с кем сражался, но с голым Лордом - никогда. Невольный смешок, вырвавшийся у него, разъярил Бару.
На коже сжимавших меч рук Бару были выколоты волчьи лапы. Когти их были как будто бы частью его пальцев. Бару зажал меч в одной руке, а вторую направил в сторону Зэрандера, призывая Силу Ночи.
Зэрандера отбросило в сторону. Он перекатился через стол, снеся все стоявшие там и ароматно пахнущие блюда, и поднялся, тяжело и угрожающе дыша.
- Я не думал, что такие туши умеют летать, - Бару перекинул меч из руки в руку. Кажется, то, что на нём совсем не было одежды, его совершенно не смущало.
- Я ещё думал не убивать тебя, Бару, - заставил голос звучать спокойно Призрачный Лорд. - Но ты не оставил мне выбора.
Бару и Зэрандер стали двигаться по кругу вокруг опрокинутого стола. Каждому хотелось увидеть кровь противника.
Со свистом разрезавший воздух меч Бару встретил чёткий и мгновенный блок Зэрандера. Мелькнувший во второй руке девятого Лорда кинжал вместе с клинком стали мёртвыми тисками для меча Бару. Одураченный Лорд яростно вскричал и попытался выдернуть меч.
Зэрандер давно мог достать кинжал, но не хотел раскрывать все свои козыри сразу. Теперь же меч Бару был захвачен намертво, и все попытки пятого Лорда, связанные с его освобождением, были тщетными.
Зэрандер потянул на себя меч Бару. Острие его кинжала полоснуло по пальцам Лорда, тот не отреагировал на то, что из руки полилась кровь, но мышцы невольно разжались, и меч Бару улетел назад. Обезоруженный Бару был несколько ошарашен таким нерадостным для него поворотом дела.
- Может быть, загородишься своей подружкой, чтобы я не достал до тебя с первого раза? - усмехнулся Зэрандер, неумолимо приближаясь.
Бару стиснул зубы, и взгляд его напоминал взгляд затравленного старого волка, злого и привыкшего самому рвать чужое мясо на куски.
Зэрандер не ожидал, что Бару бросится на него врукопашную. Кинжал выпал из руки, и Бару завладел им. Вторая рука, ударившая по лицу, разбила Зэрандеру лоб. Кровь залила глаза, но он успел мечом блокировать удар вроде бы побеждённого Лорда.
Они оба поскользнулись на разлитом Бару вине, но упали в разные стороны.
Скрипя зубами, Зэрандер приподнялся, но Бару снова бросился на него, навалился на спину, и они покатились по ковру. Девушка за спиной завизжала и побежала в освободившийся проход.
Бару закинул ему руку поперёк горла, и его железный захват не давал Зэрандеру глубоко вдохнуть. Освободив вывернутую назад руку, он попытался вслепую попасть ей в лицо Бару. Тот, озверев, ещё сильнее сжал захват.
Краем сознания Зэрандер подумал, как, должно быть, смеётся Хозяин, наблюдая их драку благодаря Силе Ночи.
Собрав остаток сил, Зэрандер перекинул Бару через голову, вывернув его руку, и легко вынул из его руки свой кинжал.
- Одним Лордом меньше, - процедил Зэрандер, занося кинжал над поверженным Бару, но в этот момент всё вокруг смазалось в чёрную дымку, и вдруг Зэрандер оказался у себя в замке.
Он опустил руку с кинжалом и с сожалением вздохнул.
Хозяину не захотелось, чтобы один из Лордов вышел из игры раньше, чем началась "гонка". Что ж, а жаль.
Зэрандер заметил свой меч, лежащий недалеко на полу, нагнулся за ним и с отвращением заметил, что его доспехи все в вине и остатках еды, стоявшей на столе Бару.
- Проклятье, - пробормотал он, снимая доспехи. Он бросил их на пол и прошёл через дверь в другое помещение. Других доспехов он не хранил, потому что эти были дарованы ему самим Хозяином, и пришлось облачиться в обычную одежду.
Пока слуги, хорошо знающие, что значит громкий стук железа об пол, начищали его доспехи, Зэрандер спустился вниз. Савер, поклонившись ему, доложил, что все разбойники мертвы, и что украденные вещи возвращены посланнику Хозяина.
Лорд Зэрандер молча кивнул и отпустил его.
Он был подавлен решением Хозяина сохранить жизнь проигравшему сражение Бару. Но оспаривать его решение Зэрандер не имел права.
Лорд Зэрандер прошёл испытание, а потому собирался выезжать в сторону гор Стегоса. Он брал с собой небольшой отряд, членам которого было запрещено убивать Светлых, но требовалось приводить их к Лорду в любое время.
Лорд покинул свой замок ранним утром, оставив управлять делами Савера. Отдалённая тревога, как бы он после этого не застал замок наполненным убитыми и искалеченными телами собственных слуг, уступала перед тем, что Зэрандер уже оставлял его вместо себя, и Савер, неплохо осознававший ответственность, справлялся получше некоторых.
Он ожидал встретить особо неосторожных Лордов ещё задолго до того, как горы Стегоса появятся на горизонте. Привычный к продолжительным и безостановочным походам, он мчал, не останавливаясь, и его Воины старались не отставать. Заодно он прислушивался к Силам Ночи, ожидая, когда они выдадут ему Светлого, осмелившегося далеко зайти в земли Хозяина.
Ветер бил ему в лицо. Зэрандер пригнул голову к гриве коня, и он развевал за его спиной чёрно-багровый плащ и белые длинные волосы. Сгущавшиеся сумерки лишь помогали тому, что Призрачный Лорд действительно казался тем, мимо кого пролетал его небольшой отряд, жутким призраком, за которым следуют безмолвные и жестокие Воины Тени.
Наконец, Зэрандер ощутил, что конь под ним начинает задыхаться, и резко остановился. За ним тотчас замерли остальные.
Зэрандер чуть похлопал своего коня по спине и обернулся. Воины нисколько не устали, но их кони тоже были все в мыле.
- Остановимся в посёлке, - он был недоволен скорой остановкой, но коням следовало отдохнуть. - Завтра на рассвете двинемся дальше.
- Милорд, там всадники, - кто-то из его Воинов поднял руку и указал вперёд, к деревянным невысоким стенам из вбитых в землю копий, ограждающим посёлок.
Его конь подошёл чуть ближе к Лорду. Зэрандер, приложив руку ко лбу, вглядывался в ту сторону.
- Ты прав. Это Лорд Котли. Его замок как раз недалеко отсюда. И доспехи на Воинах его цвета.
- Вряд ли Лорд Котли будет рад видеть нас рядом, милорд…
Зэрандер обернулся и увидел, как зло улыбается сказавший эти слова Воин.
Зэрандер тоже растянул тёмные губы в ухмылке.
- Что ж, попросим их вежливо убраться с нашего пути, - он пришпорил усталого коня, - тем более что он на моих землях.
Вряд ли жители посёлка когда-нибудь видали сразу двух Лордов Тени. Но сейчас происходило именно это.
Лорд Котли уже собирался спешиваться, когда один из Воинов доложил ему о приближении Призрачного Воина. Зародилась странная тревога: с чего это по одному пути с ним стал двигаться и Лорд Зэрандер?
Всадник в чёрно-красном плаще замер невдалеке, поставив коня на дыбы и издали поприветствовав Котли. Второй Лорд, которому ничего не оставалось делать, ответил тем же.
От группы Воинов, следовавших с Зэрандером, оторвался один и направился прямо к замершим Воинам Котли. Тот выехал ему навстречу, придерживая одной рукой меч.
- Лорд Зэрандер предлагает вам освободить посёлок, - спокойно произнёс Воин, поклонившись Лорду Котли. - Наши кони устали и нам нужно дать им отдых.
Лорд Котли бросил взгляд на тёмную фигуру Зэрандера. Садящееся солнце сверкало красным на золоте его доспехов.