Как-то журналистские дороги завели меня на лесопильный завод в нескольких километрах от города Сандовея в Араканской (Ракхайн) национальной области. Завод оснащен современными машинами, которые превращали огромные тиковые стволы в длинные доски и брусья. А на подсобных работах использовались слоны. Повинуясь погонщикам, они тянули на цепях бревна, толкали их лбами, подкатывая к нужным местам, что могли — перетаскивали хоботом. Один из погонщиков, пожилой, сухощавый человек по имени У Шве Мья, в недалеком прошлом был охотником на слонов. Своего помощника он поймал и приручил лет пятнадцать назад, Да так с тех пор и работает с ним в паре.
— Охота на слонов — дело непростое, — говорит У Шве Мья, — требует мужества и сноровки.
Присев на корточки под тенистым деревом, старый охотник поведал о тайнах отлова и приручения властелинов джунглей.
Испокон веков охота на слонов в Бирме сопровождалась целым ритуалом неписаных законов и обязательных правил, соблюдение которых и сейчас считается верным залогом удачи, а главное — безопасности. Страх перед необузданной, дикой силой гигантских животных, которые в приливе ярости не раз нападали на деревни, превращая в развалины крестьянские хижины, определил строгость охотничьих законов и создал целый кодекс правил, а также ритуальных обращений к духам о покровительстве и защите. Традиционно запреты распространяются как на непосредственных участников охоты, так и на тех, кто остается в базовом лагере охотничьей артели, то есть, попросту говоря, в деревне.
По первой заповеди предков, охотники должны беспрекословно подчиняться своему предводителю (джоунхму), человеку уважаемому и авторитетному, чей мудрый совет, опыт и знания не подвергаются сомнениям. Джоунхму отвечает за жизнь других и вообще за успех всего предприятия. Те, кто уходят в джунгли, на время условно «разводятся» со своими женами в присутствии старосты деревни. На жен охотников тоже распространяются определенные запреты. На время охоты они не могут, например, мыть или подстригать волосы, принимать мужчин в доме, за исключением ближайших родственников, ругаться, лгать.
Во время охоты нельзя без разрешения джоунхму убивать четвероногих животных и употреблять в пищу их мясо. Позволяется лишь ловить «создания неба и воды», а также пресмыкающихся. В некоторых районах Бирмы правила запрещают даже ловить крупную рыбу.
В древности запретов было гораздо больше. Охотникам, например, запрещалось хлопать в ладоши, ругаться, есть «пищу тигров», смазывать волосы растительным маслом, оставлять в котле для приготовления пищи черпак, небрежно одеваться. Считалось, что нарушение этих правил может привести к неминуемой беде и неудаче: дикий слон убежит из загона, а уже прирученный сбросит и растопчет погонщика.
Оставшиеся в лагере (в деревне) не должны были употреблять спиртные напитки или угощать ими знакомых, присутствовать на деревенской свадьбе или похоронах, мыть голову, запрещалось распускать волосы, из-за чего мужчины наравне с женщинами собирали их на макушке в пучок. В числе других запретов рекомендовалось не использовать в приправах тыкву, выращенную в собственном огороде. Страх перед злым роком сохранялся, несмотря на предварительные заклинания и мольбы, обращенные к 37 основным бирманским духам-натам, включая Одину, духа слонов.
После того как день охоты на диких слонов установлен, а это не обходится без помощи астрологов, четыре-пять небольших групп отправляются из лагеря, чтобы определить местонахождение животных, их передвижение, размер стада. Результаты разведки докладывают джоунхму, который дает необходимые дополнительные распоряжения и лично изучает поведение слонов на местности, выбирает подходящее стадо с учетом возраста животных. Здесь нужен опытный глаз, ошибка может дорого стоить. Преобладание в стаде зрелых слонов с могучими бивнями означает, что охота будет трудной.
Отлов диких слонов способом квейдда, то есть окружение и загон, известен с давних времен. Еще в начале века в северных районах Бирмы был создан даже департамент для организации охоты на слонов с помощью загона, представляющего собой частокол из пригнанных вплотную один к другому, врытых в землю бревен в виде латинской буквы «У». Два длинных «рукава», образующие коридор, сужаются и заканчиваются «ножкой». Сооружение рассчитано на 30 пленников, но, как правило, в нем держат в зависимости от условий местности от 6 до 15. Загон запирается массивными подвесными воротами, которые джоунхму захлопывает в нужный момент, перерезая толстый канат. По обеим сторонам «рукавов» разбрасываются сухие листья, ветки, которые поджигаются, чтобы преградить слонам путь к отступлению, когда они приближаются к загону. На всем предполагаемом пути бегства диких слонов к загону на деревьях устраиваются дозорные вышки с двумя охотниками на каждой.
Охота начинается с того, что трое-четверо загонщиков подкрадываются поближе к выбранному стаду слонов и начинают играть на бамбуковых свирелях. Услышав незнакомые звуки, слоны настораживаются и собираются вместе. Тут-то и начинается кромешный ад: беспрерывные выстрелы хлопушек, крики, удары в жестянки, свист свирели, огонь, дым — все это наводит ужас на животных, которые срываются с места и мчатся к спасительной тропе. Но и здесь их подстерегает опасность. По сухостою на обочине дороги пробегают языки пламени, зажженного дозорными. Сзади подгоняет треск и грохот. Обезумевшие слоны мчатся дальше и, выскочив из леса, обнаруживают единственное свободное от огня и дыма место, окруженное плотными рядами бревен. Беглецы устремляются в загон. Если зазвучит гонг, значит, за воротами осталось еще несколько диких животных, и загонщикам надо остерегаться. После успешной охоты сразу же начинается приручение и дрессировка.
Другой способ отлова лесных гигантов, распространенный в низовьях реки Чиндуин, называется «мелашика» и связан с применением лассо. Охотники также взывают к духам, день вступления в джунгли также назначает астролог. На временных алтарях, сооруженных под большими деревьями, духам выставляют угощения. У этого же алтаря складывают копья, палаши, веревки. Пусть, мол, духи все увидят и пошлют удачу. После ритуала охотники съедают принесенные дары и без опаски трогаются в путь, предварительно запустив в воздух петуха. Если он закричит, быть удаче.
Как правило, в охоте участвуют несколько погонщиков и 5–6 хорошо обученных слонов, которые не нуждаются в каких-либо командах, а сами принимают решения в зависимости от ситуации. Если преследуемый слон пытается обороняться, то участник охоты смело вступает в единоборство с ним, защищая наездников, обычно по двое сидящих на его спине для удерживания лассо. По свежевытоптанным следам вся группа углубляется в лес. Из обнаруженного стада диких животных выбирают обычно молодую слониху, пасущуюся где-нибудь в стороне от всех. Сидя на слонах, погонщики окружают ее. Жертва настораживается, но может и не заметить охотников, так как видит обычно только то, что находится на уровне глаз. Недоумевающему животному набрасывают на хобот крепкое лассо. Слониха в испуге пытается сбросить его, задирает хобот, и петля сползает к голове, обхватывая шею. Она трубит тревогу, и к атаке готовится все стадо, но охотники шумом отгоняют его.
Заарканенное животное пускается в бегство, и по бокам его сопровождают обученные слоны. Трех-четырех километров бешеной гонки достаточно, чтобы заставить слона прекратить борьбу и загнать его в тренировочный лагерь.
В неволе слоны два-три дня совсем не принимают пищи. Затем они понемногу привыкают и начинают есть. Дрессировщики поначалу не дают пленникам спать ни днем, ни ночью, так как сон прибавляет силы. Ослабленным животным надевают на ноги тростниковые или металлические путы. Далее начинается кропотливая работа по приручению. Ласка, почесывание, поглаживание по хоботу, тихие беседы, хорошая пища постепенно делают свое дело, и спустя несколько дней на слона уже можно садиться верхом. 10–12 дней доброго обхождения — и пленников с путами на ногах отпускают на выпас за пределы тренировочного лагеря. После трех месяцев слоны начинают понимать некоторые слова команды: «спокойней, ложись, поднимай, неси» и т. п. Четырехмесячный «университет» выдает питомцам путевки в трудовую жизнь в кооперативах по лесоразработкам, где приобретаются дополнительные навыки по оказанию полезной помощи человеку. В зависимости от габаритов и физических данных пойманного слона охотникам за него выплачивают от 100 кьят до 3,5 тысячи.