— Не знаю. Плохо все. — Софи по новой зашмыгала носом. — Совсем плохо. Мама умерла. Отец бросил. Подружек у меня нет. И никому я не нужна-а-а…
— Мне нужна.
— Ага, нужна. Завтра съедешь, и поминай, как звали. А мы с Люком опять одни останемся-а-а-а…
— Никуда я не съеду. И вас не оставлю, — пообещал Тьен, заново оттирая от слез зареванную мордашку. — Разве что сама прогонишь.
— Не прогоню, — девочка затрясла головой, словно самой мысли об этом испугалась. — Никогда.
— Значит, никогда и не уйду. Только ты это…
— Что? — она подняла на него влажно блестящие глаза.
— Да так, ничего.
Росла бы скорее, что ли…
…Вспышка ослепительно-яркого света. Мир вокруг тонет в белом тумане. Теряются очертания домов, не видно людей…
Он идет вслепую. Почти бежит.
Кажется, ему кричат вслед, но он не слышит ничего, кроме стука собственного сердца.
— Эй, парень! — Чьи-то пальцы вцепляются в плечо.
Он взмахивает крыльями, отталкивая человека, и снова бежит.
Зрение постепенно возвращается. Незнакомые улицы, чужие люди, удивленные взгляды.
Быстрая темная тень настигает его на перекрестке. Останавливается, обретает форму. Не страшный хищник — всего лишь большой автомобиль с закрытым верхом.
Но дверца открывается, словно голодная пасть, и красная обивка салона похожа на зев…
— Залезай, быстро! — командует сидящая за рулем женщина.
У незнакомки сердитые синие глаза и длинные золотые волосы. Тревога на тонком лице совсем не портит его красоты.
— Садись, кому говорю!
Расправить крылья, оторваться от земли и улететь…
— Только посмей, — угрожающе шипит красавица. — Хватит на сегодня представлений, Этьен.
— Тьен, — поправляет он машинально. Очнувшись от звука собственного голоса и имени, оглядывается и решается воспользоваться приглашением. Хлопает дверца, авто срывается с места, а он теперь может рассмотреть следящую за дорогой женщину. В мыслях проясняется, память подсовывает подсказки. — Лили, да?
И все из-за этого дурацкого мяча…
Мяч Люку он обещал давно, а купить получилось только теперь, на второй неделе ворвавшейся в город весны. Мальчишка, невероятно довольный, шагал между «напарником» и сестрой, прижимая к груди подарок, улыбался и счастливо щурился, вдыхая запах тертой кожи.
— В кондитерскую зайдем? — предложил Тьен.
Софи огляделась, потянулась, набрав полную грудь воздуха, и шумно выдохнула.
— Нет. Давай, еще погуляем? Погода такая…
Погода выдалась замечательная. Они гуляли по широким центральным улицам, но даже здесь рычание проезжающих мимо автомобилей не заглушало птичьего гомона, а едкие выхлопы быстро развеивались, смешиваясь с ароматами теплой сдобы, кофе и продаваемых с открытых прилавков тюльпанов. Солнышко пригревало, призывая скинуть шапки долой и распахнуть куртки и пальто. Легкий ветерок обдувал разгоряченные ходьбой щеки. А встречные прохожие, все как один, лучились благожелательными улыбками, словно и люди по весне потеплели и оттаяли.
— Погуляем, — согласился юноша. — Только малому нужно хоть пирожок взять. Да и я пожевал бы чего-нибудь.
Из всей их компании только Софи не хотела есть, как будто уже одним весенним воздухом была сыта. Девчонка! А у мужчин к этому делу подход серьезный. Тьен купил на лотке пяток пирожков: два Люку, с повидлом, и три себе, с разными начинками — с картошкой, с капустой и с мясом. Вытащил первый попавшийся и загадал, что если попадется мясо, день будет удачным, а если картошка — то нет. Надкусил — капуста. Решил, что тоже неплохо.
— Люк, давай мяч подержу, пока ты поешь? — предложила Софи братишке, но тот решительно отказался расставаться с подарком. Так и шел между ними, одной рукой удерживая мяч, а во второй зажав пирожок.
— О, глядите-ка! — Тьен остановился под цветной вывеской. — «Нужные вещи». Может, нам тоже что-нибудь нужно?
За стеклом огромной витрины была разложена, развешена и расставлена всякая всячина: лампы, цветочные горшки, кашпо, картины, маленькие декоративные столики с выставленными на них статуэтками и чайными сервизами, подставки для зонтов и тростей, подносы, тортовницы, сахарницы и прочее, и прочее…
— Купим вон те щипцы, — показала пальчиком Софи.
— Зачем?
— Буду тебя щипать, — рассмеялась она, без лишних приспособлений ущипнув за плечо.
— Вот как? Тогда я куплю вон тот утюг. — Он провел ладонью по ее спине и шепнул в порозовевшее ушко: — Буду тебя гладить.
— А я куплю терку! — быстро справилась со смущением девочка. — Буду тебя тереть!