-Доброе утро! - поприветствовала его она и, подняв в воздух метлой клубы пыли, звонко чихнула. - А я тут воды поставила. Надо же нам помыться после перехода?
-Я смотрю, ты быстро привыкла к ваннам? - рассмеялся он. - Молодец. Вот и помоешься сейчас, пока меня не будет дома.
-А куда ты собираешься? - настороженно спросила Тия
-Хочу встретиться со своим бывшим наставником, и попросить его присмотреть за тобой, пока меня не будет в Альзаре... - пожал плечами он. Маленькая воровка внезапно бросила метлу, уперла руки в бока и грозно на него посмотрела:
-Куда это ты собрался без меня, а?
-В Пустыню - туманно ответит наемник.
-Я с тобой...
-Это с какой стати? - строго спросил он. - Ты знаешь, что детям не место в Пустыне?
-А ты знаешь, что бродягам не место во Дворце Правителя, но все равно туда лезешь! - надулась Тия.
-А вот это уже совсем другое дело! - покачал он головой. - Ты даже не представляешь себе, сколько опасностей меня подстерегает...
-Вот именно поэтому я и собираюсь идти с тобой. Пропадешь ты там без присмотра! - вздернула нос она. Змеелов лишь нахмурился, и сказав ей никуда не уходить, вышел со двора.
С тех пор, как он ушел в Великую Пустыню со своим первым караваном, Альзара совсем не изменилась. Те же широкие улицы, те же отделанные яркой глазированной плиткой дома, в несколько этажей каждый, те же роскошные дворцы знати и храмы Великой Матери...
Адапа жил всего в нескольких кварталах от школы наемников в старом доме, окруженном гранатовой рощей. Змеелов постоял в нерешительности у калитки какое-то время. Что он скажет учителю? О, почтенный наставник, присмотри за моей племянницей, пока я схожу на край Света? Глупо... Однако идти было надо, не тащить же с собой Тию к горам Рух? "А если он откажется?" - пришла в голову запоздалая мысль, когда наёмник, все же решившись, открыл калитку. Перед глазами, вдруг возник суровый немолодой мужчина, поджарый и ловкий, словно пустынный лев, строго смотревший на него сверху вниз... "Да нет, учитель добрый, он не откажет" - прогнал прочь сомнения Змеелов, стучась в знакомую дверь.
На стук вышла молодая миловидная женщина с ребенком на руках и, удивленно выслушав вопрос Змеелова о наставнике Адапе, ответила, что полгода назад предыдущий хозяин этого дома умер от лихорадки, и так как был он одинок, дом отошел школе наемников, так что теперь здесь живут они с мужем, который занял место учителя...
Змеелов слушал ее вполуха, стараясь унять бешено заколотившееся сердце. Выходит, наставник умер? Великая Мать... Он чувствовал себя так, будто ему только что сообщили о смерти близкого человека. Да, по сути дела, Адапа и был ему в этом проклятом мире самой родной душой...
-Спасибо тебе, уважаемая! - только и нашел в себе силы проговорить он...
-Учитель был твоим родственником? - сострадающе посмотрела она на Змеелова.
-Можно и так сказать... - грустно кивнул он.
-Сочувствую тебе. - вздохнула она. - Не желаешь ли зайти в дом отдохнуть? Муж скоро придет и расскажет, что произошло с учителем лучше меня...
-Нет-нет, благодарю тебя. Мне идти надо... - пробормотал он и, будто оглушенный, побрел прочь.
Сколько времени после этого наемник бродил по городу, он сказать не мог. Мысли в его голове теснились, беспорядочно сменяя одна другую. Как же так... Неужели Змеелов теперь абсолютно один в подлунном мире? Таким одиноким он чувствовал себя лишь после смерти родителей. Теперь им интересуется, разве что, Тия, и то до тех пор, пока он не пристроит ее. А куда? Неужели придется, в довершение всех бед, тащить ребенка в такое опасное путешествие? А может быть, послать все к дэву и остаться в Альзаре вместе с Тией? Он бы устроился в школу наемников, или стал стражником во Дворце. Вырастил бы девчонку, выдал ее замуж... И не нужны будут тогда ни Хозяин Песчаных Бурь, ни трон. Конечно, он обещал отцу, но разве это поможет вернуть родителей?
Наконец, он очнулся и обнаружил, что стоит посреди рыночной площади, неподалеку от какой-то чайханы. "Старая Лампа" - прочитал он название и невесело усмехнулся. Словно сами боги напоминали ему о долге. В голове вдруг всплыли слова Агги о том, что если династия Уммы прервется, то Царство Дияла в скором времени ожидают великие бедствия... Хорош же сын Правителя Саргона! Твой отец потерял все и не сломался, а ты, испугавшись трудностей, пасуешь перед тем, что должен сделать...
Обругав себя за минутную слабость, Змеелов твердым шагом направился к чайхане. Она в этот полуденный час была полупуста, хотя находилась в одном из самых оживленных мест города. Наемник пересек зал и подошел к дремавшему в углу тучному чайхани.
-Почтеннейший!- окликнул он хозяина. Однако тот, казалось, совсем не слышал. Тогда Змеелов повторил чуть громче:
-Уважаемый! - тот, наконец, разлепил глаза и увидев наемника мгновенно вскочил, в предвкушении солидного барыша.
-Что желает дорогой гость? - подобострастно проговорил он, наметанным глазом заметив на поясе Змеелова набитый кошелек.
-Я ищу одного человека... Бекра - Ловкач его имя. Слыхал о таком?
-Среди моих постояльцев такого нет! - уверенно покачал головой чайхани. - А если и бывает здесь такой, то я об этом не знаю. Не спрашиваю имен всех, кто у меня столовается. - он понял, что пришедший вовсе не собирается просить ночлега, а потому можно и не быть учтивым.
-А мне говорили, он здесь -личность известная... - положил Змеелов на стол пару серебряных монет. - И заходит к тебе частенько. Ну так как, не прояснилась твоя память?
-Плохо припоминаю, может и приходит - протянул тот, разглядывая монеты. Наемник усмехнулся и добавил еще парочку.
-А так?
-Ну... бывает здесь, почитай, каждый вечер. Приходит с молодым парнем, садится за самый дальний столик в углу и ужинает... - с деланным равнодушием пожал плечами чайхани.
-Если я у тебя сегодня поужинаю, ты мне его покажешь? - поинтересовался наемник.
-Отчего ж не показать? Я клиентам только рад - развел руками хозяин и хитро улыбнулся.
-Договорились! - сухо кивнул Змеелов и вышел.
Глава 18
Наемник вернулся домой далеко за полдень хмурый и недовольный. Тия, успевшая к тому времени искупаться, теперь варила немудрящий обед из их путевых запасов. Она вопросительно уставилась на вошедшего Змеелова:
-Ну что, уладил все свои дела?
-Не совсем. - вздохнул он. - Точнее, совсем не уладил. Человек, у которого я тебя собирался оставить, оказывается, скончался полгода назад.
-Ну, вот видишь? Оно и к лучшему... То есть я не то хотела сказать - Тия прикусила язык под гневным взглядом наемника и потупилась. - Я про то, что теперь ты возьмешь меня с собой.
-Об этом не может быть и речи, глупая девчонка! - вдруг гаркнул он так, что Тия подскочила и укоризненно посмотрела на него. Он и сам слегка испугался своей злости, а потому продолжал уже спокойнее - Я собираюсь в горы Рух, а оттуда, как ты знаешь, живым еще мало кто возвращался... - растерянно проговорил он.
Губы Тии вдруг некрасиво скривились, задрожали, она всхлипнула и ткнула его кулачком в живот. Не ожидавший этого Змеелов охнул и потер ушибленное место, однако в следующий момент оказался под целым градом ударов: маленькая воровка что есть силы колотила его, плача и крича, что пойдет с ним в любом случае, и чтобы он не смел даже думать о том, чтобы ее здесь оставить. Растерявшийся вконец наемник был вынужден пообещать взять ее с собой, в тайне надеясь, что все же выдастся возможность оставить ее в каком-нибудь городе по дороге к горам, а то и вовсе отправить обратно с проводником, особенно, если тот сможет навести магический тоннель... Только после этого Тия успокоилась, и поинтересовалась, вытирая слезы:
-А что ты там потерял?
-Семейную реликвию. - коротко ответил тот, морщась от боли. Ох и тяжелая у девчонки рука!