-Ух ты, мы отправляемся в путешествие! - обрадовалась она. Змеелов только головой покачал: вот уж воистину, море: то шторм, то ласковый бриз, и это все без перехода.
-Да, в путешествие гулям в пасть. - иронично бросил он. При упоминании гулей радость Тии померкла, но боевой запал не иссяк:
-А мы им зубы выломаем! - с жаром парировала она.
-Ладно, вояка, собирайся - устало махнул наемник. - Сегодня вечером мы встречаемся в одной чайхане с нашим проводником.
-А как ты его нашел? - поинтересовалась Тия
-Мне его посоветовал Кашта. Осталось только, чтобы тот человек был согласен...
Задолго до захода солнца они с Тией уже сидели в "Старой Лампе", заказав себе жаркое из козленка и пахлаву. Маленькая воровка беспрестанно вертела головой по сторонам, пытаясь первой заметить человека, что поведет их в далекое и опасное путешествие, и поминутно забрасывала наемника вопросами, на которые тот при всем желании не мог дать внятного ответа, ибо сам еще толком ничего не знал...
Наконец, когда их ужин был почти съеден, к столику подошел чайхани и тихо сказал Змеелову, что Бекра-Ловкач уже здесь, указав в угол зала, где и вправду сидели двое. Поблагодарив, наемник встал, сделал Тии знак следовать за ним и подошел к указанным людям.
-Доброго вечера почтеннейшим! - слегка поклонился он им, и Тия последовала его примеру, украдкой разглядывая собеседников. Старшему было на вид лет шестьдесят, он брился налысо носил короткую черную бородку. Его карие глаза смотрели прямо и твердо, а во взгляде читался недюжинный ум. Второй был совсем молодым, едва ли намного старше Змеелова. Коротко стриженные каштановые волосы обрамляли длинное лицо, а взгляд темных глаз, как показалось Тии, был слегка безумным. Впрочем, ни небольшое сумасшествие, ни ироничное выражение лица не портили этого человека, наоборот, очень сильно врезались в память. "Умная нервная лошадь!" - подумалось вдруг маленькой воровке. Незнакомец, тем временем, перехватил ее взгляд, сделал круглые
глаза, и, как ей показалось, был готов высунуть язык, но вовремя сдержался. "Да нет, больной бешенством верблюд!" - раздраженно подумала она, дернув плечиком, и покраснела от досады. Его спутник, тем временем, заговорил:
-Доброго вечера! У вас ко мне дело? Тогда прошу... - он широким жестом пригласил их сесть и присоединиться к трапезе, чем наемник и не приминул воспользоваться.
- Меня зовут Змеелов, это моя племянница Тия - представился он. - А ты, должно быть, и есть известный Бекра-Ловкач?
-Не знаю, от кого тебе стало обо мне известно - слегка улыбнулся тот, - но я действительно Бекра-Ловкач, а это- мой помощник Сидус - он показал на своего спутника, который слегка покраснев, пробормотал себе под нос что-то почти учтивое.
- Небезызвестный тебе Кашта прислал меня к тебе и просил, чтобы ты мне помог... - наемник сомневался, стоит ли переходить сразу к делу, но не знал, как зайти издалека, а потому решил выложить все как есть. На всякий случай он достал из кармана погнутый медяк, что дал ему перед расставанием старый караванщик.
-Правда? И чем же я могу помочь уважаемому Змеелову? - заинтересованно посмотрел на него Бекра.
- Нам с племянницей нужно попасть в горы Рух - Змеелов слегка охрип от волнения.
- Вот как? - голос Бекры звучал спокойно, но Тия успела заметить, как его щека нервно дернулась. - И что же сподвигло вас на самоубийство? - иронично поинтересовался он.
-Всего лишь небольшое семейное дело - Змеелов пропустил мимо ушей его колкость. - А Кашта сказал, что ты можешь помочь.
-И какого же рода помощь вы от меня ожидаете? - поинтересовался Бекра.
-Нам нужен проводник... - выжидающе посмотрел на него наемник
-Ну что ж, тогда очень жаль, однако я никак не смогу вам помочь - слишком стар, чтобы дойти туда самостоятельно, да и мест тех почти не знаю, разве что, по книгам... - развел руками тот.
-Но ты, почтенный - наша последняя надежда! - горячо воскликнул Змеелов. - И Кашта сказал, что это в счет долга... - при этих словах Бекра слегка побледнел. Видно было, что он находится в большом затруднении. С одной стороны - дальнее путешествие, которое ему не под силу, с другой-дело чести, долг, который нельзя не отдать. Когда-то Кашта спас ему жизнь в трудном переходе, и теперь напоминал о том, что пришла пора платить по счетам...
-Я пойду! - неожиданно прозвучал над столом чуть резковатый голос. Тия даже не сразу поняла, что он принадлежал Сидусу. - Я родился недалеко от границы с Заповедными Землями, заодно и дом повидаю...
- Ты нужен мне здесь, Сидус! - отрицательно покачал головой Бекра.
-Вы прекрасно справитесь и без меня - спокойно парировал тот, глядя Ловкачу в глаза. - Кроме того, скоро выходит срок обучения, а потому я бы все равно ушел через месяц ...
- Сидус...
-Наставник?
Бекра какое-то время пристально смотрел тому в лицо, а потом вдруг согласился, устало прикрыв глаза:
-Что ж... Будь по-твоему, мой мальчик... - на лице Сидуса появилась торжествующая улыбка, а Змеелов посмотрел на них с благодарностью.
-Спасибо тебе, уважаемый! - горячо сказал он - Кроме вас нам не к кому больше обратиться.
-Благодари моего помощника и Кашту - покачал головой Ловкач, мысленно послав к дэвам и того, и другого. - Однако, думаю, вам пора. Негоже таскать ребенка по городу в ночи.
-Да, конечно, почтеннейший, мы уже уходим! - кивнул Змеелов, усмехнувшись про себя кислой мине Бекры и его явной досаде.
-А я жду вас завтра на этом же месте - значительно поднял палец вверх Сидус. - Не надо, не благодарите... - при этих словах Тия снова поморщилась: "Вот павлин ощипанный! Терпеть не могу таких высокомерных выскочек! Если он так и будет вести себя как заносчивый верблюд, то придется мне взяться за его воспитание. Путь-то предстоит доолгий!".
Когда Гюрза, полумертвый от усталости, прибыл в Тарус, был уже поздний вечер. Стража, однако, расторопно открыла ворота при виде гонцов из Хибы. Наемник кое-как слез с коня и только упрямство да нежелание показывать свою слабость перед солдатами, помогло ему удержаться после этого на ногах. Потом он первым делом расспросил стражников, не приходил ли в город караван Кашты. Однако, не получив определенного ответа, махнул рукой, подумал, что строить догадки он сейчас просто не в состоянии и отправился на ближайший постоялый двор отдыхать после бешеной скачки. Наемник едва дождался, пока ему приготовят комнату, и рухнул в постель, мгновенно уснув.
На следующее утро Гюрза встал поздно. Он чувствовал себя разбитым и больным. Завтракать совсем не хотелось, а потому он просто заказал горячую ванну и потом какое-то время с наслаждением оттирал с себя въевшуюся в кожу песчаную пыль вперемежку с потом, чувствуя, как горячая вода с ароматной пеной успокаивает ноющую боль во всем теле... Нет, все-таки не приспособлен он для бешеных гонок верхом по песку. Куда привычнее шагать по барханам самому. Гюрза, наконец, вылез из воды, оделся и решил, что самое время заняться тем, для чего он сюда и явился. Он вздохнул, нацепил на себя ножны и отправился повидаться со стражей.
Потолкавшись немного у городских ворот, Гюрза разыскал капитана и повторил свой вчерашний вопрос. Тот порылся в записях о вновь прибывших и нашел имя Кашты в списках двухдневной давности. Не удивительно, что вчерашняя смена на воротах не смогла их припомнить... Однако то, что караван, пусть и небольшой, умудрился прийти в Тарус раньше его, Гюрзу просто изумило.
-Этого не может быть! - пораженно прошептал он и выхватил из рук капитана список, жадно вглядываясь в кривоватые строчки. Однако это было правдой. Наемник нахмурился и вернул удивленному капитану список, мысленно пообещав себе, что над этим он подумает позже, а пока...
-А скажи, уважаемый, кто в тот момент стоял в охране? - поинтересовался он, протягивая капитану томан.
- Тир! - подозвал тот невысокого рябоватого стражника, что точил неподалеку оружие.