-И у кого же нам тогда ее искать? - растерянно спросил Сидус.
-Не знаю... Вот разве что у купцов на базаре поспрашивайте, может, кто-то что-то слышал.
-Эх, спасибо тебе за помощь, уважаемый! - иронично отозвался Змеелов и тут же получил тычок в бок от Сидуса.
-Чем могу! - вздохнул тот.
Они вышли на улицу и растерянно остановились, думая, куда направиться теперь. Посовещавшись, друзья решили последовать совету лавочника и пойти порасспрашивать купцов, не надеясь, впрочем, на успех. Пройдя до рыночной площади, они смешались с толпой и принялись спрашивать то одного, то другого торговца о редкой диковине - слюне гуля. Но никто так и не смог им помочь. Купцы либо впервые о таком слышали, либо знать -не знали, где такое чудо можно достать, а были и те, кто подозрительно косился на странную парочку, что интересовалась явно колдовскими предметами. Сид, на это, обыкновенно, врал о свой коллекции редкостей, что нуждалась в очередном пополнении, дабы не нарываться в очередной раз на басиров.
Однако все было безрезультатно: никто не смог сказать им ничего определенного. Отчаявшись, друзья брели по улицам Дильмина и размышляли, что же делать теперь.
-Может быть, действительно, попытаться устроить охоту на гуля? - неуверенно спросил Змеелов приятеля.
-И где ты его сейчас найдешь? - посмотрел на него как на умалишенного маг. - Гули, чтоб ты знал, рядом с городами не бегают, а предпочитают караванные тропы, где поглуше...
-Нет, ну а ты что предлагаешь?! Я не могу допустить, чтобы Тия умерла, я потом себе этого никогда не прощу! - вызверился наемник.
-Тише ты! - шикнул на него Сидус и огляделся по сторонам. Хорошо еще, что переулок, по которому они сейчас брели, был совершенно безлюден. И тем неожиданней оказалось услышать у себя за спиной вкрадчивое:
-Прошу простить, уважаемые, мне показалось, или вы ищете одну редкость? - друзья, как по команде обернулись, и увидели рядом с собой неприметного человека в черной дупатте и серых шальварах. По лицу его невозможно было определить возраст, да и было оно одним из тех, которые никогда не запоминались.
-Предположим... А ты кто таков, почтенный? - настороженно спросил Змеелов.
-А я тот, у кого есть так необходимая вам слюна гуля - хитро улыбнулся тот и продолжил -можем столковаться. Вы мне -денежки, я вам -искомое.
-И сколько же ты просишь? - поинтересовался наемник.
-Всего ничего за такую диковину -пятьсот томанов - и она ваша.
-Сколько??? - рыкнул Змеелов. - Да это же целое состояние!
-Ну, эту штуку, знаешь ли, просто так не достать - равнодушно пожал плечами тот. - Так что и цена соответствующая, а если учесть, что в этой части Великой Пустыни вы ее больше нигде не найдете, так и вообще, почитай, даром она вам достается... - криво улыбнулся тот.
-Так ты еще и издеваешься! - прошипел наемник, потянувшись за мечом, однако был остановлен Сидом.
-Слова твои может быть и справедливы, незнакомец - как можно мягче проговорил маг, лихорадочно соображая, как сбить непомерную цену. - Однако нет у нас столько денег, но слюна нам нужна позарез. Без нее умрет его маленькая племянница. Так что мы сделаем для тебя все, что угодно, но такой суммы у нас просто нет...
-Все, что угодно, говоришь? - хитро прищурился тот. - Ну, хорошо. Могу предложить вам ее отработать. Вы как, согласны?
-Согласны! - быстро проговорил Сидус, опасаясь, что собеседник передумает.
-Вот и хорошо! Тогда идемте со мной, потолкуем о деталях... - тихо сказал он и уверенно пошел к выходу из переулка, сделав спутникам знак следовать за ним. По пути Змеелов кидал на Сида возмущенные взгляды, но тот лишь головой качал.
Они долго петляли по улочкам Дильмина пока, наконец, не оказались в местном квартале бедняков, где аккуратные ухоженные дома ремесленников сменились убогими лачугами и полуразрушенными домами. В один из них и завел друзей их спутник.
-Мои скромные владения! - насмешливо объявил он.
-Мрачновато, для владений... - скептически протянул Змеелов, но Сид жестом показал тому молчать.
-А это что-то вроде зала приемов! - неприятно рассмеялся тот. - Ну, и раз уж вы на меня теперь работаете, то не худо бы представиться. Зовите меня Тень.
-В таком случае, я- Проводник, а это-Наемник -немного иронично проговорил Сид. - А теперь, Тень, если не возражаешь, мы бы хотели перейти к сути дела.
-А да, конечно... Дело все в том, что я, как и ты, почтенный Проводник, имею страсть к коллекционированию. Тоже люблю всякие диковины, особенно, если они хорошо продаются. Так что сегодня на рыночной площади, когда я услышал о том, что вы с другом хотите купить слюну гуля, то сразу понял, что с вами можно иметь дело. Не принял во внимание, правда, что требуемой суммы у вас может и не быть... Но, мудрые люди говорят, что все, что ни делается -к лучшему. А потому, понимая всю нужность для вас этой редкой жидкости, предлагаю вам равноценный обмен. Дело в том, то у одного местного богача в доме хранится одна очень интересная статуэтка... Так вот, я хочу ее заполучить. Как и когда вы ее достанете, мне совсем не интересно, важно, лишь, чтобы она оказалась у меня. Тогда и слюну гуля я вам передам без вопросов. Все остальное оставляю на ваш откуп. Когда и как это случится - решать вам. Но, как я понимаю, ваше время ограничено, так что... - он гаденько рассмеялся
-Ах, ты... - рванулся было Змеелов к Тени, но тот лишь громче расхохотался.- Полегче, уважаемый. Убьёшь меня- и слюнок тебе не видать, как собственных ушей, но тогда бедная девочка умрет, увы! - он изобразил на лице печальное выражение. Сид скрипнул зубами и снова удержал друга. Конечно, и у него чесались руки превратить это ничтожество в горстку пепла, но тут пока, ничего нельзя было поделать. Как ни крути, а Тень- единственный, кто может им помочь.
-А как мы узнаем, что ты нас не обманул? - поинтересовался маг.
-Хороший вопрос, уважаемые! Но тут, боюсь, придется поверить мне на слово. Ведь я тоже вынужден вам поверить, что статуэтку вы мне все-таки принесете...
-А что за статуэтка? - спросил наемник, едва сдерживая желание пристукнуть подлеца.
-Статуэтка бога Аша из черного дерева. Как видите, ничего такого, что могло бы заинтересовать вас. - скучным голосом ответил Тень
-И чем же она, в таком случае, заинтересовала тебя? - рыкнул Змеелов.
-Древностью и стоимостью - кротко ответил Тень и снова криво улыбнулся.
-И никаких проклятий для своровавшего не предполагается? - настороженно спросил маг. - Почему же ты тогда сам не обворуешь того богача?
-А ты не так прост, как кажешься, Проводник - уважительно посмотрел он на Сида. - Дело в том, что Аш-мой покровитель. И если я сам сворую его статуэтку, то больше не видать мне удачи в делах. А так получается, что я ее честно обменял- две большие разницы.
-Ну ты даешь! - внезапно рассмеялся Змеелов, осознав всю абсурдность того, что им только что сказали. - Неужели ты хочешь обхитрить самого Аша?
-А вот это уже - не твое дело, уважаемый! - нахмурился Тень, хотя видно было, что слова эти задели его за живое.
-Ладно, показывай, где там этот твой богач живет - махнул рукой наемник. - Чем раньше мы покончим со всем этим, тем быстрее получим желаемое, а, Тень? Что скажешь, если к примеру, послезавтра на рассвете ты получишь своего божка?
- Что ж, почтенные. Всегда любил работать с деловыми людьми! Вы назначили срок, а потому сейчас я вам все расскажу. У самого входа в Золотой Пояс-квартал знати -находится дом коллекционера Бэнема. На втором этаже, первое помещение от лестницы, располагается его кабинет, а там, я знаю это точно, есть искомое... Видите, как все просто?
-И что, никакой охраны там нет? - ехидно спросил его Змеелов.
-Эээ, есть, конечно, вот только вас такие мелочи не должны волновать. Их там немного. Человека четыре, не больше. Правда, дюжие молодцы, но ведь и вы- парни крепкие, так что вам не составит никакого труда с ними справиться. Кроме того, они не стоят на месте, а ходят вокруг дома, да и задняя калитка выходит прямо на черный ход, так что...