-Надо промыть твою рану, тогда она быстрее заживет. - серьезно проговорила Тия.
-Вот спасибо! - усмехнулся тот, рассматривая снадобье. - Похоже, мы все-таки не зря тебя взяли с собой.
-Ну я же обещала, что спасу вас двоих - вздохнула она.
-А меня? - спросил маг, выставив вперед обе ладони. - Больно, между прочим...
-Ладно, так и быть - улыбнулась ему маленькая воровка. - Раз больно, значит и тебя. - она достала из торбы горшочек с пряно пахнувшей мазью и принялась аккуратно смазывать магу руки.
- Ну и твари же эти кочевники! - Змеелов зашипел от боли, отдирая присохшую к царапине курту. - Мне еще не доводилось встречать таких ловких бойцов.
-Это потому, что ты привык к пузатым стражникам, да бандитам, которые годны разве что женщин и стариков пугать. - пожал плечами Гюрза. - Спасибо, кстати, за помощь.
-Не за что... - процедил сквозь зубы наемник, уже жалея, что помог.
-Они постоянно практикуются, сражаясь с бестиями... - поморщился Сидус. - Так что не удивляйся, дальше может быть только хуже.
-А что это за птички такие? - поинтересовалась маленькая воровка, все-таки отважившись посмотреть на убитых.
-Птица-кахка... Странное существо птичьего рода с мозгами достаточными для того, чтобы ее можно было приручить. Питается мелкими сусликами, и идеально подходит, чтобы употреблять ее в пищу. Местные племена и кормяться и передвигаются за счет нее. - Сид помахал в воздухе ладонями, ибо мазь стала нестерпимо жечь. - Можем, кстати, похлебку из нее сварить.
-Не надо... - при мысли об обеде из падали среди трупов у Тии подступила к горлу тошнота.
-Шучу! - рассмеялся тот. - Я, кстати, обещал мастеру Эште принести ее перо... - с этими словами он подошел к ближайшей тушке и выдернул из хвоста приличный пучок.
-К слову, об обеде. Помниться мне, ты обещал привал... - опустился на песок Гюрза, поплотнее кутаясь в плащ от ветра, ставшего пронизывающим.
-Будет вам привал, но, боюсь, к вечеру. - нахмурился Сидус. - Такие отряды далеко от своих стоянок не отходят, и нам тут долго оставаться не следует, если не хотим встретиться с целым племенем через пару часов.
- Идти до ночи? - поморщилась Тия, отлично понимая, однако, что другого выхода нет.
-Именно так. - кивнул маг. - Так что еще десять минут, и трогаемся в путь.
-Удивительно, как еще верблюды не разбежались. - покачал головой Гюрза.
-Они бы разбежались, да я им не дал - хитро усмехнулся Сид и сделал движение рукой, словно веревку разматывает. В ту же минуту беспокойно ревевшие в стороне верблюды, как по команде, подошли к путникам.
-Это все-таки очень удобно -иметь в походе мага. - рассмеялась Тия.
-Живого и здорового - да. Но я сегодня слишком увлекся швырянием молний, так что теперь и мышь заколдовать не смогу.
-Ничего, у бабушки Нур такие снадобья, что живо выздоровеешь - махнула рукой Тия. - Ну так что, отправляемся?
-Да, надо идти -кивнул маг...
Они быстро уходили к горам Рух, нигде не задерживаясь и не делая привалов, ибо Сид справедливо рассудил, что чем быстрее они пересекут Приграничье, тем меньше вероятность встречи с воинственными кочевниками. Однако кругом снова было спокойно, и даже как-то слишком. Утих злой ветер, перестали сновать поблизости ящерицы и тушканчики, да и солнце совсем спряталось за тучи.
Внезапно впереди явственно послышался стук копыт. Он, казалось, исходил ниоткуда и отовсюду одновременно. Путники встревожились, но Сидус лишь приказал остановиться и ждать,сказав, что это Страж Заповедных Земель и его никак не миновать. После его слов с гор налетел сильный ветер, поднимая в воздух клубы серой пыли пополам с песком, и, словно из ниоткуда возник всадник в черном. Он стремительно приближался к ним на вороном коне, и уже было слышно, как храпит скакун и позвякивает на нем золоченая сбруя. Тия вскрикнула, наемники схватились за мечи, и лишь Сидус оставался внешне абсолютно спокоен.
Всадник приблизился к путникам вплотную. Он пристально осмотрел каждого из них рыжими, словно пламя, глазами и маг уже приготовился к его вопросам. Однако, увидев Змеелова, тот лишь посторонился и махнул рукой в сторону гор. Сид хотел было поблагодарить Стража, но тот уже растворился в воздухе.
-Что это было? - хрипло спросил Гюрза, которому всадник живо напомнил виденного однажды дэва.
-Это, уважаемый, Страж Заповедных земель, и он только что позволил нам войти - облегченно вздохнул маг.
-А мог и остановить? - опасливо поинтересовалась маленькая воровка.
-Вполне... - пожал плечами тот.
-Значит, мы теперь в безопасности? - осторожно поинтересовалась она.
-Нет, с чего ты решила? Если дэв открыл пасть, чтобы мы положили туда головы, это еще не означает, что челюсти не сомкнутся...
-Спасибо, подбодрил... - поджала губы Тия.
-Нет, всего лишь развеял опасные заблуждения некоторых. - покачал головой он.
-Думаю, раз нас пригласили, то невежливо заставлять хозяев ждать. - вмешался в их спор Змеелов.
-Ты прав, друг мой, идем, а то еще Страж передумает. - кивнул Сидус и уверенно направился дальше, ведя за собой путников.
На ночлег путники остановились, лишь, когда солнце выплыло из-за горной гряды и коснулось краем горизонта. В быстро сгущавшихся сумерках они торопливо ставили палатки, разводили костер и готовили ужин.
-Надо бы нести дежурство по ночам, все-таки не прогулка по окрестностям Адаба. - озабоченно проговорил Змеелов оглядываясь по сторонам. Вечерняя темнота становилась все непрогляднее и наполнялась непонятными шорохами и потрескиваниями, а оробевшая Тия даже видела мелькнувшие пару раз вдалеке огоньки чьих-то глаз.
-И то верно. - согласился Сид. -Тогда предлагаю разделить ночь на три дежурства. Вытянем жребий, в каком порядке заступаем. - Только чур уговор: заметите что-то странное -сразу будите меня. Здесь не Великая Пустыня, и бандитов нет, зато есть бестии, с которыми без магии не справиться.- с этими словами он подобрал три камешка разных размеров, положил на ладонь и прикрыл своей дупаттой.
-Кто вытянет самый маленький -тому дежурить первым, самый большой -последним. - объявил маг и протянул руку Змеелову. Тот вытащил свой камень, и дождавшись, пока жребий вытащит Гюрза, сказал, что ему выпало дежурство перед рассветом, сразу после вирийца.
-Отлично, значит я -первый! - Сид довольно улыбнулся и посмотрел на котелок, где варилась похлебка. - А сейчас, пора ужинать...
Ночь прошла, на удивление, спокойно, хотя кто-то, невнятно ворча, кружил невдалеке от лагеря путников, однако близко подойти не отваживался. Лишь на рассвете, когда тьма сменилась серыми сумерками, а Змеелов уже в десятый аз обходил лагерь кругом, чтобы не заснуть, из-за ближайшего бархана показалась рыжеволосая девушка в странной черной одежде до пят. Она посмотрела на Змеелова с такой мольбой, что камень бы прослезился, но наемник знал, что это нечисть, а потому, просто выставив меч вперед, проговорил:
-Уходи!
-Помоги мне, добрый человек... - жалобно проговорила девушка. - Я потерялась. - она встала и сделала несколько шагов по направлению к лагерю.
-Стой, где стоишь! - грозно проговорил тот. Однако, тварь оказалась самонадеянной, а потому, резко выпрыгнула вперед, налету обращаясь в уродца с огромной пастью, усеянной острыми клыками, явно рассчитывая позавтракать наемником, но тот отпрыгнул в сторону, одновременно громко позвав Сида. Маг вскочил, и, увидев бестию, послал в ее сторону заклинание. Тварь попыталась увернуться, но меч Змеелова не дал это сделать и она оказалась опутанной магической сетью.
-Это же шерстистый гуль! - с каким-то детским восторгом заявил Сидус, осматривая чудище размером с огромную собаку, покрытое грубой черной шерстью. На плоской оскаленной морде была написана такая злоба, что Змеелову стало не по себе. А ну, как пробралась бы такая ночью к их палатке...