-Даже если здесь у меня это и получится, то не известно еще, куда нас выбросит. Может быть, в Адаб, может быть в Феруз, а может и в мир теней. Ты этого хочешь? - прикрикнул на нее Сидус.
-Я жить хочу! - стукнула его кулачком та. - Не важно, где мы окажемся. Главное-живые!!
-Она права. - вступился Гюрза. - Тебе что, своя шкура не дорога?
-Дорога, и даже очень, но на изнанке я оказаться не хочу! - парировал Сид. Чудище, меж тем, подобралось близко, и удары мощных конечностей слышались уже совсем рядом.
-А выбора нет! - покачал головой Змеелов.
-Ладно, дэв с вами! - отчаянно махнул рукой Сидус, понимая, что им все равно не жить. Он встал на колени, начертил пальцем на песке пять странных знаков, соединил их звездой и обвел звезду в круг. Затем порезал себе руку кинжалом, дождался, пока кровь из пореза упадет на рисунок и закрыл глаза, напевно прочитав заклинание. Звезда начала светится, а маг все повторял и повторял странные слова наговора, пока на скалы над их головой сыпались удары страшных лап. Внезапно звезда вспыхнула ослепительным светом, и все вокруг утонуло в этой вспышке.
Когда путники вновь обрели способность видеть, то оказалось, что стоят они у подножия какой-то горы. Солнце, по-прежнему, пряталось за тучи, а под ногами, по-прежнему был песок вперемешку с камнями.
-Повезло!- выдохнул Сид, оглядевшись.
-Ну, это как поглядеть. - поморщился Гюрза, потирая виски.- Итак, что мы имеем? Все целы - это хорошо. Сид едва держится на ногах-плохо. Верблюдов мы потеряли вместе с одеялами, едой, водой и барахлом - тоже ничего радостного. Лично у меня на лошади лишь один бурдюк, да пара мешочков с лепешками.
-А с какой бы не поглядели. - махнул рукой обессиливший маг. - У меня есть соль, у Тии - лекарства. Можем ловить и есть сусликов, на худой конец. На нас теплые плащи, мы по-прежнему в Заповедных землях и...
-Знать бы только, где точно. - огляделся по сторонам Змеелов. - Моя карта осталась на той проклятой стоянке рядом с одеялом.
-Ну, вот это уже плохо, как ни крути... - помрачнел маг. - Ибо ориентироваться здесь мне сложно. Кто знает, сколько мы проплутаем по горам без карты, да и опасно это.
-Если не знаешь куда идти, иди вперед. - глубокомысленно выдала Тия, показывая перед собой. Путники посмотрели туда, куда она указывает и увидели вдалеке что-то похожее на караван-сарай.
-А ты уверена? - с сомнением в голосе поинтересовался Гюрза. - Воды-то мы уже набрали. Осталось только выспаться в надежном месте.
-Хочешь сказать, что и там нас поджидает какая-то нечисть? - нахмурилась девочка.
-Вполне может быть! - поддержал вирийца маг. - Но идти нам все равно в горы, так что...
-Так что Сид нас снова вытащит, если что-то случится - хмыкнул Змеелов, однако сделал шаг вперед. - И чего же мы ждем?
Чем ближе путники подходили к странному строению, тем светлее становилось вокруг, а когда до него осталось несколько десятков шагов, и стали хорошо различимы полуразвалившиеся каменные стены и ветхая крыша, то и вовсе выглянуло солнце, а стало ощутимо теплее. Небо очистилось от серых облаков и теперь радовало глаз своей голубизной.
Едва ступив на обширный двор, путешественники споткнулись о камень внушительных размеров, подобными же глыбами было усыпано все пространство от ворот, и до входа, задернутого грубой грязной тканью. Тия, ворчавшая что-то себе под нос о старых развалинах, стала обходить валуны кругом, пристально их рассматривая, и внезапно вскрикнула.
Перепугавшиеся спутники подбежали к ней и увидели жирных серых змей, что преспокойно грелись на солнышке меж камней.
-Что, мои любимцы вас напугали? - раздался из дома ехидный голос и наружу вышло странное существо.
Оно выглядело, как женщина, но едва ли являлось ею. Стройное тело, сплошь покрытое татуировками в виде непонятных знаков, было до пояса затянуто в узкий кожаный чулок, лишь отдаленно напоминавший юбку, а сверху странный костюм больше напоминал доспехи дев-воительниц и сплошь состоял из ремешков и булатных заклепок. Женское лицо, на котором нельзя было прочесть ничего о возрасте венчали две пары рогов, из под которых на спину падали черные космы волос. Существо потрясло в воздухе посохом, увенчанным черепом какого-то животного, и погрозило друзьям пальцем с длинным черным когтем.
- Давненько в дом к Пожирательнице Теней не забредали смертные. - она принюхалась,и, обведя замерших путников ехидным взглядом карих глаз, оперлась на один из булыжников. - Как вы сюда попали?
-Мы заблудились, уважаемая. - почтительно поклонился Сидус, чувствуя в существе магические силы, намного превосходящие его собственные. - И не знаем, куда нам теперь идти.
-Вот как? - Пожирательница Теней склонила голову набок, еще раз пристально оглядев пришедших. - А куда шли до этого?
-Искали Коготь Дэва. - скромно опустил глаза маг. - Впрочем, мы ищем его и сейчас, так что если ты, почтенная, подскажешь нам дорогу, ну, или хотя бы примерное направление, то благодарности нашей не будет предела.
-Коготь Дэва? А почему вы решили, что мне нужна ваша благодарность настолько, что я соглашусь показать дорогу? - все так же ехидно осведомилась она.
-Мы не решили, мы понадеялись - печально вздохнул Сид. -Неужели наши надежды не оправдаются?
-Какое мне дело до ваших надежд, смертные? - хрипло рассмеялась Пожирательница Теней. - Однако... - она подошла вплотную к Тии и провела рукой у нее над головой. - Я чувствую в этой девчонке такие магические способности, которых не бывало у смертных с давних времен. Вот если вы мне ее оставите, то я укажу вам дорогу... - она облизнула губы и посмотрела в сторону Сида. Гюрза и Змеелов, не сговариваясь, схватились за оружие, а волшебник скривился,глядя на испуганную девочку.
-Зачем тебе девочка? - вступился Гюрза.
-Я из нее ученицу сделаю... - задумчиво ответила та, продолжая разглядывать маленькую воровку. Та сжалась под неприятным оценивающим взглядом.
-Нет, уважаемая! - в голос мага зазвучал жестко и из него разом пропала вся почтительность. - Я друзьями не торгую, и если не желаешь указать дороги, не будем тебе надоедать...
-Иш, какой грозный выискался! - рассмеялась та. - Ну, тогда не задерживаю... - она указала посохом на ворота.
Путники развернулись и поспешно направились к выходу, однако стоило им подойти к воротам, калитка исчезла. Сид пробормотал проклятье и принялся, было, начитывать заклинание противодействия чарам, но безрезультатно. Он в бессильной злобе повернулся к Пожирательнице, но та лишь хрипло рассмеялась.
-Что? Неужели выход не найти? Ай, какое несчастье...
-Чего ты хочешь? Почему не даешь нам уйти с миром?
-Ну, скажем так, мне стало скучно. Сижу тут одна веками напролет, и словом перемолвиться не с кем...
- Ты решила поговорить? - рыкнул Змеелов и хотел достать меч, однако Сид его удержал.
-Что ж, если хочешь, давай поговорим. О чем разговор вести будем? - осведомился он обманчиво-спокойным голосом.
-Нет, не поговорим, а сыграем - задумчиво оперлась на посох та. - Скажем, я задам вам вопрос, и если вы ответите правильно, то так и быть, укажу дорогу и отпущу. Если нет -девчонка со мной останется. Ну так что, согласны?
-Согласны! - кивнул маг, не обращая внимания на негодующие взгляды друзей. -Спрашивай.
-Без крыльев летает,приходит с гор? - пристально посмотрела в глаза магу Пожирательница Теней.
-Ветер - ответил тот, даже не подумав. Тия возмущенно взглянула в сторону мага, однако тот и бровью не повел.
-А вот и неверно! - восторженно крикнула ведьма и захлопала в ладоши, смеясь. - Это туча, глупец! Теперь девчонка моя, а вы пропаливайте на все четыре стороны. - Она схватила Тию за плечо и открыла выход.
-Идемте! - махнул рукой волшебник, незаметно подмигнув наемникам.
-Нет, Сид, стой! Ты не можешь так поступить!!! - разрыдалась маленькая воровка. Однако тот даже не оглянулся. - Остановись... остановись! - вырвалась она из цепких рук Пожирательницы, но далеко убежать не смогла, словно привязанная. В отчаянии, Тия опустилась на песок. Гюрза не выдержал и схватил Сида за грудки, но тот лишь тихо покачал головой и снова подмигнул. Выругавшись, вириец выпустил мага из рук и пошел к воротам. Но у самого выхода произошло что-то странное: наемники спокойно вышли, а Сид не смог, словно прикованный цепью.