Мужчина лет пятидесяти, кинув взгляд на патрон, вышел из-за прилавка, шаркая тапками по каменному полу. Открыв помещение склада, он забрался внутрь и после пары минут возни сказал:
— Есть. Сколько вам?
— Желательно, все. Сколько есть?
— Полторы тысячи. Продам за три тысячи центов.
Конечно же, я не мог выполнять огромными железными руками действия, вроде пересчёта монет. Также я не мог и выбраться из него, ведь тогда бы меня увидели. Судя по всему, сейчас я уже в крайне непрезентабельном состоянии.
— Возьми сколько нужно, — я протянул ему мешок.
Постояв пару секунд, он пожал плечами и начал отсчитывать. Конечно, это было неудобно и странно, но у меня не было другого выбора.
— Трудно вам приходится, наверное, — понимающе пробормотал он.
Я подавил в себе желание пожаловаться ему на предстоящие трудности и ограничился лишь вздохом.
— Всё. Взял три тысячи. Забирайте ящик со склада, я его на середину вытащил.
— Благодарю, — я забрал остаток денег и направился на склад.
Затем я взял ящик с патронами в руки и направился на рынок. Снова ловить взгляды окружающих, снова проталкиваться через переулки.
На рынке я купил себе кусок хлеба и, подумав, большой кусок сырого мяса.
Снова процедура с пересчётом денег, снова странные взгляды.
Наконец-то я выбрался из города.
Чувство напряжения сразу отпустило меня, уступив место привычному хладнокровию. Значок заряда показывал «99».
Остановившись у стены ущелья в нескольких минутах ходьбы от города, я включил фонари костюма и открыл нагрудник.
Вытащив руки из рукавов, я открыл оба ящика: новый и старый — и начал вставлять патроны в ленту. Монотонное и длительное занятие. Полторы тысячи патронов.
Снарядив пятьсот, я достал из сумки сырое мясо и, задумчиво посмотрев на него, откусил большой кусок. Всё как я и думал: мне оно действительно очень нравится. Впрочем, неудивительно. Вряд-ли тоннельщики умеют жарить мясо.
Говядина, как и другие виды мяса, поставлялась с поверхности в обмен на добываемые в Подземке ресурсы. Это была единственная польза от жителей поверхности. В остальном, они лишь отравляли жизнь Подземке, всячески стараясь ей навредить. Конечно же, о том, чтобы делиться с нами технологиями, не могло быть и речи.
Закончив снаряжать ленту патронами и доев, я вновь закрепил ящик за спиной и поднялся. Скафандр закрылся.
Подобрав Браунинг, я ещё раз осмотрелся, после чего бросил последний взгляд на огни Утёса.
Теперь мне предстоял долгий путь. Долгий и одинокий.
Комментарий к 9. Одиночка
Бета: Отбечено.
========== 10. Из пепла ==========
Луч фонаря вырывал из тьмы жутковатые красные стены тоннеля. В этой части Подземки были сосредоточены крупные месторождения железа, потому большая часть стен тут приобрела ржаво-красный цвет.
Металлический лязг моего экзоскелета громким эхом разносился по пещерам, создавая жуткие звуковые комбинации и ощущение преследования.
Несмотря на все мои старания, расшатанные нервы и постоянный страх продолжали меня мучить. Осознание неизбежного прочными тисками сжимало меня, не давая расслабиться.
Темнота. Даже сейчас, когда я мог освещать всё вокруг, она продолжала преследовать меня. Темнота, ржавые стены и хлюпанье воды. Стоп…
Я остановился и посмотрел под ноги. Действительно, вода. Пол пещеры был залит водой, а, судя по опускавшемуся потолку, тоннель вёл вниз.
Сомнений нет: я ошибся и попал куда-то не туда.
Постояв несколько секунд, я развернулся и пошёл к пропущенной некоторое время назад развилке.
Второй проход привлекал меня куда меньше, однако, раз первый вёл в тупик, выбора не оставалось.
Вот и он. Узкий и каменистый, ведущий вверх под небольшим углом. В своём костюме я едва помещался в этот коридор.
Минута за минутой, я продолжал неудобный путь. Тропа то поднималась, то опускалась. То сужалась, то расширялась. Словно настоящая пытка.
Временами я ощущал клаустрофобию, иногда боялся, что меня задавит обвалом. Казалось, что время остановилось и я попал в бесконечную петлю, но в конце концов путь подошёл к концу.
Луч фонаря выхватил из тьмы ржавую раму тяжёлой металлической двери. Медленно приблизившись, я осветил пол за ней.
Сама дверь, тоже чёрная и покорёженная взрывом, лежала перед рамой. Земля вокруг тоже была чёрной от копоти.
Я включил дополнительный прожектор и сразу же об этом пожалел. Моим глазам предстала ужасная картина.
Небольшая деревня была сожжена дотла. В центре, сваленные в кучу, лежали обугленные тела её жителей. Десятки тел. Чёрных и сморщенных. Сгоревшие лица, застывшие в ужасе. Пожелтевшие зубы, чёрные провалы глаз. Мужчины, женщины, дети…
В глазах потемнело — я едва не упал, потеряв равновесие.
Судорожно открыв нагрудную пластину, я выпрыгнул наружу и сделал пару неуверенных шагов. Меня вырвало. Я вдохнул и тут же вновь пожалел. Воздух здесь был насквозь пропитан смрадом горелой человечины.
Шатаясь, я забрался обратно.
Рейдеры. Так они работают. Приходят и убивают всех, кого достанут. Судя по всему, это произошло совсем недавно. На развалинах некоторых домов ещё теплятся угли. Я выключил прожектор, чтобы не видеть ужасной картины и не разряжать батарею, которая уже показывала цифру «89». Света нашлемного фонаря вполне хватало.
Развернувшись, я медленно пошёл обратно, продолжая бороться с тошнотой и ужасом.
Внезапно сзади что-то упало.
Громко и отчётливо.
С пронзительным металлическим звоном.
Эхо разнеслось по пещере.
Моё сердце тут же ушло в пятки. Перед этим не могло устоять никакое самообладание. Воображение уже рисовало в голове чудовищную картину встающих мертвецов у меня за спиной.
Истерично вдохнув, я развернулся, снова включив прожектор, и направил ствол пулемёта вперёд.
Всё было так же. Никаких следов движения. Однако я всё же заметил изменение. А заодно и источник звука.
Крайняя балка одного из старых домов упала на пепелище. Угольки, задетые ею, светились чуть ярче. Видимо, после пожара посёлок продолжает разваливаться. Ничего необычного. Я выдохнул и снова выключил прожектор.
Фонарь едва доставал до развалин.
Вдруг его свет что-то отразило. Я видел это всего одно мгновение. Страх окончательно сковал меня. Я не мог пошевельнуться.
Сомнений не было. Это был блеск чьих-то глаз.
В разрушенной и сожжённой деревне поселилось нечто.
Медленно и нерешительно я поднял Браунинг и рванул ручку затвора, досылая патрон 12 мм в пулемёт. Звонкий щелчок разорвал тишину.
Переведя предохранитель в положение автоматической стрельбы, я снова, уже в третий раз, включил прожектор.
Несомненно, таинственное существо скрывалось за уцелевшей стеной разрушенного здания.
Я сразу же начал двигаться параллельно укрытию возможного противника, чтобы полностью выделить здание, не давая ему перебежать за другое препятствие. После этого, предусмотрительно обогнув гору трупов, я медленно начал подходить. Почти сразу я услышал какие-то звуки. Что бы это ни было, оно находилось совсем рядом.
Каждый шаг приближал меня к роковому моменту, и вот он настал. Пора было заглянуть за обломок стены.
Сперва ствол Браунинга, затем, резким рывком, всё тело. Я вывалился из-за угла и тут же направил пулемёт на прятавшегося незнакомца. Палец инстинктивно рванулся к гашетке, но так же быстро остановился. Принятое за тоннельщика существо оказалось человеком. Маленькой девочкой не старше двенадцати лет. Очень грязной и оборванной. Сквозь тонкую маечку просвечивало истощённое детское тельце. Бледная кожа обтягивала выпирающие рёбра. На лице грязные разводы и потёки от слёз. Видимо, её успели спрятать во время нападения. А значит… — меня передёрнуло — значит, всё это время она провела в окружении сожжённых трупов в полной темноте.
Сильно дрожа, она всем телом вжалась в стену, смотря на меня полными ужаса большими зелёными глазами, обрамлёнными светлыми, почти серыми волосами. Из глаз потекли слёзы. Она судорожно открывала рот, пытаясь закричать, но не могла издать ни звука. Только резкие, короткие вдохи.