Экзоскелет в режиме максимального усиления превращался в оружие поистине колоссальной мощи. Грузоподъёмность возрастала до, казалось бы, невозможных восьми тонн. В этом режиме я мог развивать скорость до пятидесяти километров в час.
Однако энергопотребление тоже поднималось до небес. Недавние «89» уже сменились на «83», хотя я бежал всего несколько минут.
Завернув за долгожданный угол, я убедился в том, что маячившие вдали рейдеры ничего не заметили, и устремился на максимальной скорости по боковому тоннелю. Линди болталась у меня на спине, словно тряпичная кукла, однако никак не высказывала своего неудобства. Видимо, она также прониклась серьёзностью положения.
После пятнадцати минут сумасшедшего бега по погружённому во тьму извилистому коридору, освещаемому лишь моими прожекторами, мы выскочили на открытое пространство. Несколько выше от нас, приблизительно в двухстах метрах влево вдоль стены ущелья, собрались в кучу рейдеры. Рядом с ними стальной стеной возвышался танк. Гладкие углы создавали ощущение надутости. Короткая пушка была направлена на Утёс, огни которого мерцали в паре километров от нас.
Нас ещё не заметили, однако, если мы побежим, то наверняка окажемся под обстрелом. В худшем случае попадём под снаряды танка. Даже если у меня и были шансы прорваться, Линди вряд ли уцелеет.
Оглядевшись по сторонам, я нашёл небольшую расселину.
Подойдя к ней максимально незаметно для рейдеров, я усадил туда девочку и тихо сказал:
— Я не смогу прорваться в город вместе с тобой. Посиди здесь, пожалуйста. Скорее всего, это будет долго, но не переживай — я ни в коем случае тебя не брошу. Как только всё закончится, я вернусь за тобой, а пока не высовывайся и жди. Хорошо?
Линди поникла, но кивнула в ответ. Спустившись пониже, так, чтобы выглядывала лишь макушка, она уселась в своём новом укрытии. Когда я уже собирался выбираться, она вцепилась в мою ладонь и посмотрела в камеры, словно прямо в глаза.
«Будь осторожен».
Внутри меня что-то сжалось.
— Я понял тебя. Не переживай, я обязательно вернусь, — пробормотал я сбившимся голосом.
Что это было? Что за ощущение? Какого чёрта? Ладно, неважно. Есть дела посерьёзнее.
На панели состояния зелёная «76» сменилась жёлтой «75». После «50» будет оранжевая, а после «25» — красная.
Вновь включив режим максимальной подачи энергии на гидравлику, я опустился на одно колено и стартовал с максимальной скоростью. Первые метров тридцать ничего не происходило, затем в меня полетели пули. Выбивая фонтанчики осколков и искр, они, словно град, барабанили вокруг. Громкий металлический звон раздавался каждый раз, когда пуля попадала в броню.
Несмотря на то, что на спине сталь была тоньше, экзоскелет всё же держал удар, а вооружённые некачественным оружием, неопытные рейдеры попадали с такого расстояния не так уж часто.
Стоило мне лишь подумать, что всё получится, как мой скафандр, словно тряпку, швырнуло в сторону.
Пролетев не менее десяти метров, я упал совсем близко от обрыва. Там, где я только что стоял, красовалось огромное облако пыли. Судя по картинке с наружных камер, вся броня была в выбоинах от осколков.
Это был выстрел танка. У меня не было слов. Такая мощь казалась просто невозможной. Словно кто-то мог бросать динамит на любое расстояние с огромной скоростью.
Стоило мне попытаться встать, как сильная боль пронзила мой бок. Видимо, один из осколков таки пробил броню. Опустив взгляд, я увидел небольшое отверстие на уровне пояса. Из него струйками текла чёрная кровь.
Моё тело объяла слабость, каждое движение сопровождалось невыносимой болью. Я застонал, но всё же встал. Мгновение — и ещё один взрыв бросил меня вперёд. Пули продолжали осыпать всё вокруг, кроша камни и отскакивая во все стороны ярко-жёлтыми полосками трассеров.
Второй выстрел вновь угодил рядом со мной. К тому же, в этот раз броня пробита не была.
Сцепив зубы, я завыл, но снова поднялся. Припустив с ещё большей скоростью, я сконцентрировался на беге, стараясь игнорировать безумную боль.
До ворот города оставалось всего ничего. Третий выстрел взорвался довольно далеко, осыпав меня осколками и толкнув, но не опрокинув. Я добежал до города.
Понимая ситуацию, человек, стоявший у ворот, тут же открыл их, впуская меня внутрь. Я оказался за стенами города. Стрельба тут же прекратилась.
Осмотревшись, я обнаружил себя стоящим посреди небольшой площади, забитой вооружёнными людьми. Всего здесь было около пятидесяти человек с разным по качеству оружием. Среди них я узнал мужчину, охранявшего оружейный магазин. Эти люди не были похожи на заправских вояк. Некоторые из них и вовсе гораздо лучше смотрелись бы за прилавком магазинчика или в окружении любящей семьи. Типичное ополчение. Во всей своей красоте.
Если это все силы этого города, то у него огромные проблемы.
— Я помню тебя, — сказал охранник. — Зачем ты здесь?
— Хочу помочь вам, — с трудом ответил я.
— Он ранен! — крикнул кто-то.
Я не хотел, чтобы все узнали, во что я превратился, но силы уже окончательно покинули меня. Кто-то нажал на кнопки на шее, и костюм раскрылся.
Я потерял сознание.
Комментарий к 12. Осада
Бета: Отбечено.
========== 13. Поединок ==========
Чёртовы механики опять всё попутали. Пришлось заново перебирать снаряды и пулемётные ленты. К курсовому пулемёту 7.62 притащили патроны 12.7, а к зенитному — от курсового. В результате выезд пришлось отложить. Благо, хоть топлива хватало.
Я выбрался наружу через верхний люк и почесал пробивающуюся лысину. К этому времени в лагере уже было не протолкнуться от собравшихся рейдеров: нам удалось собрать около двухсот человек. Всех завораживала сама мысль о взятии Утёса.
Подумать только, собрать пятнадцать банд вместе! Такого не происходило со времён основания Подземки.
Да и нападений на Утёс тоже. Пусть защитников было и немного, прочные стены вкупе с хорошим вооружением делали город практически неприступным. Однако теперь, когда у нас есть танк, проблем быть не должно.
M4A1 Sherman.
Даже до начала энергетического кризиса эта машина уже считалась устаревшей. Сейчас же ей и вовсе было около трёхсот лет, несмотря на что она прекрасно функционировала благодаря качественному обслуживанию.
Когда Подземка только открылась, хозяин танка усовершенствовал его для шахтёрских работ и отправился вместе с ним осваивать нижние уровни, где успешно наслушался шёпота и тронулся умом.
На упоминания Шермана мы наткнулись совершенно случайно около года назад, во время нападения на одну из деревень. С тех пор меня ни на минуту не покидала мысль о захвате этого танка. В результате полгода назад я собрал пару десятков человек и начал экспедицию.
Раз за разом, мы то опускались то поднимались при первых признаках шёпота. Воевали с полчищами тоннельщиков и осматривали заброшенные города.
Прошло несколько недель, наполненных лишениями и страхом.
И вот, мы нашли его. Шерман стоял в том же положении, что и сто лет назад, в отличном состоянии, прислонившись к стене. В условиях идеальной сухости и низкой температуры, царивших на нижних уровнях, он сохранился, словно законсервированный. Несколько часов подготовки — и его двигатель на четыреста лошадиных сил весело заревел после многолетнего застоя. Благо, у нас в команде был опытный механик, имевший в распоряжении множество справок и схем по обслуживанию М4А1, найденных в доме у бывшего хозяина машины.
Конечно же, учитывая, что хранившийся в танке и в запасах его хозяина дизель уже давно испортился, завести машину было не так-то просто. Срок хранения такого топлива даже в самых лучших условиях не превышал нескольких лет. Однако нам всё же повезло.
Заботливый владелец оснастил свой Шерман современным газотурбинным двигателем, способным «кушать» практически любое углеводородное топливо, потому грузовик с цистерной, ехавший в составе нашей колонны и гружёный дешёвым бензином, оказался очень кстати.