Мы с удовольствием покинули шумное помещение и оказались на улице. Здание больницы было одним из немногих бетонных строений в городе и находилось на отшибе, прямо у стены ущелья. Это был район небольших предприятий и мастерских, в котором чаще всего случались происшествия и травмы. Самые разные люди спешно шли по улочке, сталкиваясь друг с другом и протискиваясь в переулки и узкие дверцы. Стоило нам спуститься с крыльца, как я заметил косые взгляды на себе. Полные отвращения и презрения взгляды. Люди обходили меня стороной, некоторые даже останавливались и, показывая на меня пальцем, о чём-то шептались с попутчиками.
Низко опустив голову, я направился к рыночной площади. В голове отчётливо раздавался шёпот, доносившийся со всех сторон. Не потусторонний шёпот чудища из глубин, а другой. Шёпот сплетен. Шёпот насмешек и презрения.
Видимо, Линди действительно умела ощущать эмоции, так как обхватила мою руку и прижалась к ней. Возможно, она просто боялась потеряться в толпе, однако, в любом случае, это помогло. Всё же были люди, которые относились ко мне по-дружески. Это успокоило меня.
После нескольких не самых приятных минут прогулки мы пришли к рыночной площади. В её дальнем конце располагалось место, заинтересовавшее меня ещё при первом посещении Утёса. Ресторан.
У меня в кошельке всё ещё было полторы тысячи, так что я вполне мог позволить себе и девушкам неплохой обед.
Несмотря на бедность внешней облицовки и простой железный фасад, внутреннее убранство заведения отличалось уютом и даже определённым шармом. Окна были завешены бархатными портьерами, висевшими на потёртых, но всё ещё блестящих карнизах. Стены были покрыты обоями нежного бордового оттенка. Вместо ставшего привычным каменного пола, виднелись натёртые до сияния доски паркета. Столики из покрытого лаком красного дерева, мягкие, обитые нежной кремовой тканью стулья. Старые выщербленные мелкими трещинками тарелки сверкали чистотой.
В дальнем конце помещения тихо играла на рояле молодая девушка в платье. Инструмент был ветхим, краска облупилась или стёрлась, однако настройка оставалась идеальной, как и навыки музыканта. Тихая и добрая мелодия проникала в самое сердце, создавая непередаваемое ощущение. Атмосфера этого ресторана была невероятной. Несколько человек сидели за дальними столиками. Все они были хорошо одеты — явно не из бедных. За дальней стойкой шеф-повар творил чудеса с большим куском говядины на глазах у восторженных посетителей. Мы словно оказались в другом мире. Звуки улицы не доносились сюда. Лишь прекрасное пение рояля и тихие голоса болтавших людей.
Я восхищённо выдохнул. Никогда в жизни мне не доводилось бывать в столь красивом месте.
Увидев нас, одетый в роскошный костюм официант широко улыбнулся белоснежной улыбкой и подошёл, придерживая левой рукой толстое меню:
— Рады приветствовать вас в нашем скромном заведении. У вас забронирован столик?
— Нет, — несколько смущённо ответил я.
Только сейчас до меня дошло, что мы крайне неподобающе одеты. Линди в своей медвежьей футболке и шортиках. Я в рубахе и потёртых джинсах и Регина в комбинезоне механика, перетянутом завязанной на поясе толстовкой.
— В таком случае прошу за мной, — нисколько не расстроенный, официант повёл нас к уютному месту в углу. Как раз на троих.
Он помог нам разместиться и протянул меню, после чего встал неподалёку, сверкая идеальными зубами. Несмотря на нашу одежду и мою жутковатую внешность, на его лице не было ни тени неуважения. Настоящий профессионал.
Переключив внимание на меню, я сразу же оценил замечательное минималистичное оформление. Конечно, как и ожидалось, цены были заоблачными, однако полторы тысячи также считались немалой суммой, потому мы спокойно смогли позволить себе всё, что душе угодно.
Линди заказала себе шарлотку с яблочным соком, Регина, решив ни в чём себе не отказывать, предпочла грибной суп-пюре, болоньезе и сливочный торт с кофе и коньяком, ну а я выбрал слегка прожаренный бифштекс с кровью, гарнир из пареных овощей и настоящий местный деликатес — сладкую газировку. В общем, мы уложились всего в четыреста центов, что лишний раз доказывало, насколько много я заработал, продав тот сапфир. На эти четыреста центов можно было бы прожить несколько месяцев, неплохо питаясь и снимая небольшую комнату.
Сделав заказ, мы устроились поудобнее.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Регина.
— Все ещё испытываю неудобства из-за этой штуки, — я показал на протез. — К тому же, меня смущает, как на меня смотрят на улицах. Словно на диковинного монстра.
— С этим ничего не поделаешь, — Регина вздохнула и откинулась на спинку стула, уставившись на расписанный какими-то картинками потолок. — Люди инстинктивно боятся всего, что им чуждо. Кроме того, почти каждому человеку среднего возраста уже доводилось хоть раз сталкиваться с тоннельщиками. Это ужас, который невозможно забыть. Неважно, какая у тебя репутация, не имеет значения, чего ты добился и каковы твои заслуги перед городом. Твой внешний вид будет пробуждать в них неприятные воспоминания, отталкивать их от тебя. Внушать им страх перед тобой. Страх и отвращение.
Регина выпрямилась и посмотрела на меня:
— Ты никуда от этого не денешься. Ты и есть диковинный монстр. Прими это и живи дальше.
Мне было больно это слышать. Горечь осознания схватилась с огнём непринятия, порождая настоящую бурю в моём сердце. Я посмотрел на Линди, ища помощи, но она лишь пожала плечами, мол: «Я в этом не разбираюсь, и меня это не касается».
— Тебе никак это не изменить. Точно так же, как и не вернуть потерянную руку. Ты должен побороть это и жить дальше.
Я вернул себе самообладание и с трудом произнёс:
— Спасибо тебе. Я буду стараться.
Печальные мысли сразу рассеялись, когда официант принёс нам наши заказы.
Линди мигом набросилась на свой пирог, уплетая за обе щеки. Регина на удивление цивилизованно начала есть суп, заедая его принесённой официантом булочкой.
Я же не мог сдержать слюны при виде вытекавшей из бифштекса крови. Вцепившись в него зубами, я с огромным удовольствием начал есть его кусок за куском, время от времени заедая овощами. Установилась тишина, которая прерывалась лишь звоном столовых приборов и тихим чавканьем Линди, сражавшейся с непомерно большим куском пирога.
Как только основные блюда были съедены, мы начали общаться на разные простые темы. Обсуждали город, одежду Линди, её пристрастие к яблокам, мои странные предпочтения в еде, Дика, мэра города, танк, охотников и рейдеров, рассказывали Линди о нашем походе к платтеру. Время проходило весело и незаметно. Эта разрядка была очень нужна каждому из нас. Мы понимали, что вскоре на наши головы могут свалиться новые испытания, куда более сложные, чем предыдущие. Будущее всё ещё рисовалось мрачным и неизведанным, однако мы дружно решили, что сейчас лучшим решением будет отдохнуть и отвлечься от неприятных мыслей.
Когда обед подошёл к концу, Регина достала кошель, намереваясь заплатить за себя, но я остановил её:
— Я угощаю.
— Вовсе не обязательно, я и сама могу за себя заплатить.
— Это наименьшее, чем я могу отблагодарить тебя за помощь.
Регина несколько секунд сидела неподвижно с кошельком в руках, словно раздумывая, после чего улыбнулась и положила его обратно в сумку.
Любезный официант принёс счёт, и я оставил ему деньги, не забыв про чаевые, о которых меня заранее предупредила Регина.
— Благодарю и желаю хорошего вечера, — сказал официант, провожая нас к выходу.
Мы вновь оказались на рыночной площади. Уже вечерело, о чём свидетельствовали приглушённые фонари и незначительное потемнение серой полоски неба где-то далеко наверху. Интересно, заглядывает ли кто-то с поверхности в эту дыру? Видит ли он огни города?
Некоторые торговцы уже собирали свои товары и понемногу отправлялись по домам. Ночные продавцы уличной еды, наоборот, только начинали своё дело. Здесь, в Подземке, жизнь шла посменно. Некоторые люди работали, когда другие спали, и наоборот. Таким образом достигалась максимальная эффективность и компактность поселений, ведь когда половина жителей работает, вторая может отдыхать в помещении, которое вдвое свободнее ввиду отсутствия первой половины.