По улицам начали разливаться пряные запахи фастфуда и закусок. В переулках постепенно появлялись люди ночной смены. Они мало чем отличались от дневных, разве что поведением. Тьма располагает к тёмным делам, манит зло. Люди, живущие в постоянной тьме, были скрытными и подозрительными. Однако они всё так же оглядывались на меня и шептались за спиной. Это раздражало. Сжав в кулак механическую руку, я сильно ударил ею по металлической стене. С оглушительным звоном она прогнулась. На ней осталась внушительная вмятина. Зеваки мигом испарились.
Регина осуждающе взглянула на меня, но ничего не сказала. Линди и вовсе не обращала на окружающее внимания, с усердием уничтожая припасённое в сумочке яблоко. Откуда она их берёт?
— Регина? — сказал я.
— Да?
— Где мой экзоскелет?
— Должен быть в мастерской Утёса. А зачем он тебе? — она склонила голову набок.
— Хочу лично осмотреть его. Он должен быть в порядке, ведь уже завтра я собираюсь уходить.
— Куда?
— Есть одно важное дело. Мне понадобится ваша помощь. — Конечно же, я собирался пробраться в затопленный бункер.
— Но почему завтра?
— Мы и так слишком задержались здесь, — я сжал механическую руку в кулак. — Время действовать.
Комментарий к 15. Затишье перед бурей
Бета: Отбечено.
========== 16. Лаборатория ARX ==========
Новый день наступил как всегда незаметно. Лишь увеличилась интенсивность освещения на улице. На моей палате без окон это никак не отразилось: меня разбудили внутренние часы, подсказавшие, что моё тело полностью отдохнуло.
Это была моя последняя ночь в больнице. Теперь пришло время начинать поход в бункер.
Я посмотрел на свернувшуюся калачиком на соседней кровати Линди. Пока я буду исследовать подводную часть тоннеля, с ней останутся Дик и Регина, так что всё будет в порядке.
Стараясь не разбудить её, я тихо встал с кровати и начал одеваться. В последнее время мне было неприятно даже видеть своё тело. Серая, покрытая струпьями кожа, окрепшие, словно тугие узлы, мускулы, странные пятна и отчётливо заметная сетка чёрных сосудов. О зеркалах вообще можно было и не говорить. Одного взгляда на своё жуткое лицо, на пустые серые глаза и острые, словно бритва, клыки хватало, чтобы испортить себе настроение на весь день.
По какой-то причине моё зрение не изменилось, несмотря на появление новых глаз. В остальном моё тело стало значительно сильнее, быстрее и выносливее, чем раньше. Компенсировалось это всё отталкивающей внешностью и преследовавшим меня шёпотом.
Одевшись, я подошёл к Линди и разбудил её, взяв за маленькое хрупкое плечо. Открыв глаза, она сладко потянулась и встала:
— Сегодня мы уходим?
— Да. Собирайся, — ответил я.
Линди, одетая лишь в мешковатую пижаму, под которую была приспособлена моя старая рубашка, отправилась к столу, на котором лежала её одежда. Вежливо отвернувшись, пока она переодевалась, я надел и закрепил протез, после чего подключил аппарат управления к уху. Всё было готово.
Выпустив Линди из палаты, я в последний раз окинул взглядом помещение, бывшее мне домом в течение последних двух недель, после чего окончательно закрыл дверь. Это действие показалось мне символичным, словно я отрезал себя от мирной жизни, возвращаясь на полный зла и опасностей путь.
Мы прошли по тесному коридору и выбрались на улицу, где нас уже поджидали Дик и Регина:
— Долго же вы, — сказала девушка.
— Извините, проспали.
— Идём в мастерскую за экзоскелетом, а затем — к этому твоему затоплению, — торжественно сказал Диксон.
— Что собираешься делать с Шерманом? — спросила Регина.
— Пока что останется здесь. Возможно, он нам ещё пригодится.
Продолжая обмениваться редкими фразами и шутками, мы дружно направились в сторону главной мастерской.
Двухэтажное здание, стены которого были сделаны из толстых и прочных листов железа, возвышалось ржавой громадиной над прочими. Из труб валил густой чёрный дым. Окон не было, лишь трубы и вентиляционные шахты.
Открыв огромную стальную дверь, мы на мгновение испуганно отпрянули: на нас повеяло сильным жаром.
Внутри было темно и очень горячо. Лишь в конце погружённого во мрак коридора через приоткрытый дверной проём просвечивало красным.
Идя вперёд, мы старались не касаться стен, которые не уступали по температуре раскалённой сковороде. Подойдя к дверному проёму, Дик распахнул толстую стальную дверь, и мы вошли внутрь.
Перед нами предстало внушительных размеров помещение кузницы. Огромные раскалённые котлы, освещавшие помещение багровым светом, наковальни и кузнечные меха, инструменты, разбросанные вдоль стен, плавильни и точильные камни. Именно здесь создавались предметы, столь распространённые в Подземке: кирки и лопаты, доспехи, холодное оружие, эффективное против тоннельщиков, компоненты, необходимые для гладкоствольных пистолетов и карабинов, и многое другое. В помещении находилось около пяти человек, занятых работой. Огромные загорелые мужчины, покрытые следами от ожогов и порезов. Заметив нас, один из них оторвался от работы и подошёл:
— Вы ведь за экзоскелетом?
— Да, — ответил я.
Мужчина был почти вдвое выше и втрое шире меня. Из-за огромных бровей его глаз видно не было, лишь два багровых уголька — отблески горящего котла неподалёку.
— Идите за мной, — пробурчал он.
Кузнец повёл нас по другому коридору куда-то вглубь здания, по дороге рассказывая про ремонт:
— Задача была непростой: нам нужно было не только восстановить бронирование, но и отремонтировать полетевшую гидравлику, не повредив при этом проводку. Экранирование и герметичность мы тоже восстановили, как и погнутую раму, так что теперь в него влезет кто угодно. Как вы, наверное, уже слышали, элемент питания теперь достать нельзя: он стал единым целым с костюмом, так что после его разрядки экзоскелет станет бесполезен. Как же жаль. Невероятная работа, один из моих любимых.
— Вы разбираетесь в экзоскелетах?
— Конечно, у меня и у самого есть, правда, самодельный, — он всполошился. — Нет-нет, не подумайте, не та рейдерская жестянка! Хорошая, добротная машина. Однако с вашей всё равно и рядом не стоит. Обидно, что такой шедевр погибнет. Это ARX-2 «Grappler», из всех скафандров серии ARX он самый бронированный и защищённый. В противовес этому, у него низкие мобильность и проходимость. К тому же, поглощает энергию быстрее, чем я — виски, — он захохотал.
Мы вошли в один из грузовых ангаров, стоявших около здания. В нём и находился мой экзоскелет. Внешне исправный и готовый к действию. Я сразу же обратил внимание на то, что левая рука до локтя заменена на совершенно другую.
— Сколько с нас?
— О нет, я денег не возьму, — возмутился кузнец. — На это есть две причины. Во-первых, вы спасли наш город. Бесплатный ремонт — наименьшее, чем я могу вас отблагодарить. Во-вторых, для меня было честью ремонтировать ARX-2. А потому считайте это подарком. Если будет такая возможность, верните его, когда он разрядится. Мне бы очень не помешали некоторые из его деталей.
— Огромное вам спасибо, — я был тронут его щедростью. — Если получится, мы обязательно вернём его назад.
Сбросив с плеча сумку с вещами, я подошёл к скафандру и, забравшись на выступающую деталь брони на поясе, нажал на кнопки разблокировки. С радостным шипением гидравлика распахнулась, впуская меня внутрь, словно тоже соскучилась.
Забравшись в экзоскелет, я вдохнул привычный запах машины, к которому примешался едва заметный аромат горелой электроники. Всё же произошедшее не прошло бесследно. В отличие от людей, машины не могут восстановиться после повреждений.