Внезапно по опустевшему бункеру пронёсся мёртвый голос:
— Во избежание утечки информации и похищения прототипов, комплекс самоуничтожится. Тридцать секунд.
Конечно же. Куда без этого? Я словно персонаж книги, написанной полоумным автором, который то и дело пытается меня убить. Какого чёрта? Ничего более оригинального нельзя было придумать?
Рванувшись в серый коридор, я попутно бросал взгляды в соседние комнаты. Они были набиты оружием, редкими изобретениями, необычной одеждой и инструментами. Проклиная себя за глупость, я бежал вперёд, не имея возможности всё это осмотреть и присвоить.
Двадцать секунд.
Я ворвался в последнюю комнату. Как и ожидалось, Линди выбралась именно через неё. В центре виднелся приоткрытый люк диаметром около двух метров. В дальней стене располагался шкаф с водолазными костюмами. Самого маленького не было — видимо, его Линди и прихватила.
Десять секунд.
Отставив сомнения, я спрыгнул вниз. Лишь на лету меня догнала мысль о том, что проход внизу окажется недостаточно широк для «Гектора», либо он и вовсе не герметичен.
Однако удача меня не покинула. Я упал в воду и сразу погрузился на самое дно. Передо мной раскинулась извилистая и запутанная подводная пещера, а в одном из дальних проходов мелькали знакомые люминесцентные водоросли. Не теряя времени, я направился туда. Финального отсчёта я не слышал, однако ударная волна от взрыва едва не опрокинула меня.
Взрыв спровоцировал обвал, который грозил завалить выход. Пришлось ускориться. Лишь в последнее мгновение я чудом успел проскочить в основной коридор, по которому шёл к бункеру некоторое время назад. Осмотревшись, я увидел останки своего старого экзоскелета, вмятые в дверь. Видимо, его отбросило взрывной волной на неё, и они вместе вылетели наружу. Даже несмотря на давление воды. Видимо, взрыв был очень сильным.
Подойдя к повреждённому скафандру, я взял его «руку» и потащил за собой. Я не забыл о просьбе того мужчины.
Прошло ещё около десяти минут, прежде чем мы смогли выбраться на поверхность. Моё уставшее лицо расплылось в улыбке при виде испуганных друзей, уставившихся на «Гектор». Внезапно я вспомнил о Линди. Улыбка пропала. Всё верно, вот она. Стоит около стены. На её лице больше нет того милого выражения, что не покидало его почти никогда. Вместо него я видел лишь плотно сжатые губы и холодный, сосредоточенный взгляд.
Открыв экзоскелет, я осторожно взял Энни, которая потеряла сознание во время боя в коридоре, и аккуратно уложил её на землю. После этого я встал и сказал:
— Линди, будь добра объясниться. Как всё это понимать?
— Ладно, — ответила она.
Выражение, которое я принял за холод, оказалось страхом.
— Это моя сестра. Вернее, клон. Ну, или это я её клон. Мы точно не знаем, кто из нас старше и есть ли эта разница вообще. В этой лаборатории проводились исследования одновременно в двух направлениях. Во-первых, использование тепловой энергии как оружия. В частности, плазмы. Во-вторых, эксперименты по клонированию людей. Мы с Энни были единственными успешными образцами. Все остальные погибли. Последнее, что я помню из своей жизни до пробуждения, это как нас поместили в капсулы анабиоза с целью сохранить там до момента, когда технологии клонирования будут более совершенны. Когда я очнулась, то обнаружила себя в той же камере, на полу. Панель показывала, что прошло двести лет. Я забрала вещи и направилась искать выход. К счастью, охранная система распознавала меня как персонал, — Линди остановилась, чтобы погладить Энни по голове.
— Мне очень не хотелось бросать её там, но если бы я активировала её капсулу до расконсервирования всего комплекса, на меня бы напали охранники. Всё, что я могла — это найти кого-то сильного, кто мог бы мне помочь.
— Почему ты просто не попросила? Зачем притворялась немой? Зачем нарисовала все эти карты и схемы и подсунула их мне? Зачем обманывала меня?
— Извини! — на её глаза наворачивались слёзы. — Я не могла доверять тебе тогда! Нельзя было рисковать попусту! А потом… а потом я просто не решалась признаться. Прости, пожалуйста, — она попыталась улыбнуться. — Всё ведь хорошо кончилось, смотри! У тебя есть новый экзоскелет, у меня — Энни. Все счастливы, и никто не пострадал!
— Конечно. Никто, — мрачно ответил я, вытаскивая из рукава покрасневшую руку, покрытую большими волдырями и чёрными пятнами зажарившейся кожи.
Лицо Линди исказилось. Видимо, она ощутила мою боль. У неё задрожали руки: она решила, что вина за произошедшее легла на неё.
— Ладно, — ответил я. — Прощаю. Но впредь — не ври мне, пожалуйста.
— К-конечно!
Я вновь забрался в «Гектор»:
— Ладно, пора отправляться в Утёс. Нас ждёт долгий путь.
— Как тебе новый экзоскелет? — спросил Рид, взваливая Энни на спину.
— Превосходно. С такой бронёй ничто в Подземке не сможет мне противостоять.
— Звучит угрожающе, — пробормотала Регина, подбирая оставленный Ридом рюкзак. — С тобой всё в порядке?
— Да. Идём уже.
Мы двинулись обратно. Несмотря на усталость, я шёл довольно бодро, предвкушая хороший отдых. Вот мы миновали короткий коридор, заканчивавшийся гладкой стеной тупика. Тогда мы ещё не подозревали, насколько были близки к единственному неохраняемому выходу на поверхность.
Напевая что-то себе под нос, я улыбнулся. Впервые перспективы, что рисовались в моей голове, не были мрачными.
Комментарий к 18. “Гектор”
Бета: Отбечено.
========== 19. Пробуждение ==========
Дорога в Утёс заняла не так уж и много времени. Энни так и не проснулась: скорее всего, сказывались усталость и пережитый стресс. Линди почти всю дорогу прошла молча, понурив голову и плетясь позади группы. Видимо, мысль о том, что я пострадал из-за неё, не давала ей покоя. Я принял решение обсудить с ней это, чтобы поднять ей настроение.
Когда мы прибыли в город, я отдал Регине остатки своих денег, чтобы она нашла для нас жильё. Сам же я отправился в мастерскую, волоча по земле остатки старого экзоскелета. Если ранее люди просто оглядывались на стального великана, шедшего по улице, то зрелище сверкающего зеркального экзоскелета, тащившего за собой ещё один, было не из заурядных. Теперь на меня пялились не только зеваки, а вообще все. Однако меня это не смущало. По крайней мере, в их взглядах не было отвращения. Лишь восторг и интерес. Примерно те же эмоции я увидел на лице знакомого нам инженера, когда он увидел «Гектор». Некоторое время он просто стоял с отвисшей челюстью, после чего принялся заваливать меня вопросами, в основном, по части конструкции и механики, в которых я ничего не смыслил. В результате я отдал ему останки Грапплера, за что получил две тысячи центов. Кроме того, я смог бесплатно отдать ему «Гектор» для изучения. Благодаря этому я разберусь в его функциях и причине ожогов при использовании плазмотрона.
Оставив восхищённого механика наедине с экзоскелетами, я пришёл в условленное место, где меня уже дожидалась Регина. Она отвела меня к нашему новому дому, который она арендовала за мои деньги. Меня несколько удивил тот факт, что Дик и Регина решили остаться со мной, вместо того чтобы вернуться в деревню. Однако всё прояснилось, стоило мне зайти в довольно просторную гостиную.
На одном из стульев сидел шериф Ганн. Он приезжал в город с несколькими мужчинами из деревни, чтобы купить боеприпасы к имевшемуся там оружию. Именно он рассказал нам о том, что происходило в наше отсутствие.
Оказалось, рейдеры действительно предприняли попытку захватить деревню, однако, как и ожидалось, нападение было отбито без потерь. Затем, вместо очередного нападения, все рейдеры спешно куда-то ушли (видимо, присоединились к нападавшим на Утёс). В результате деревня стала достаточно безопасной, поэтому шериф предложил Дику и Регине остаться со мной. Они рассказали ему о моём плане, после чего он решил, что оставлять меня одного было бы неправильно.