Прошло около двух часов, прежде чем мы прибыли к перекрёстку, на котором я впервые столкнулся с танком. Проход, из которого он выехал, всё ещё был украшен царапинами на полу и потолке, возникшими в результате проезда здесь танка, который едва помещался по габаритам в узкий тоннель. Вокруг него было несколько палаток, среди которых бродило около двух десятков ополченцев.
— Это прямой путь к лагерю рейдеров, — указал рукой Карл. — Мы с шофёром и девочкой останемся здесь, с остальными, и будем ждать твоего возвращения. В случае, если ты не вернёшься через четыре часа, мы отправимся следом и нападём самостоятельно, — сказал он, снимая пиджак, под которым оказался бронежилет, и забирая с пассажирского сидения чехол с винтовкой.
Я всё больше проникался уважением к этому человеку. Оказалось, он не боялся замарать руки и не прятался за спинами подчинённых.
— Понятно. Я пошёл.
Дождавшись, когда Линди спустится вниз, я попрощался с ней, махнул рукой смотревшим на меня ополченцам и пошёл вперёд.
***
Луч прожектора освещал тоннель, который уже час тянулся вперёд. Я бы давно потерялся, не будь у меня такого заметного ориентира, как царапины, которые выглядели словно дорожная разметка из комиксов.
Вскоре я заметил впереди огни. Стены тоннеля разошлись в разные стороны, открыв передо мной широкое пространство пещеры. В центре, как я и представлял, находилась большая, наспех сооружённая баррикада, разделявшая помещение примерно напополам. Перед ней виднелись следы боя. Видимо, предыдущие визиты ополченцев действительно не увенчались успехом, хотя меня и смутило то, что они расположили лагерь так далеко от базы рейдеров. Однако я вспомнил, что эта часть Подземки была неизученной и тупиковой. Тот коридор был единственным выходом из неё. Вдобавок, он же был ближайшей к их логову изученной территорией, где нападавшие могли чувствовать себя уверенно. Необычно, но логично.
Подойдя поближе, я заметил в стенах отверстия для стрельбы, из которых торчали стволы винтовок и пулемётов. Всё верно, как и ожидалось, без боя рейдеры не сдадутся.
Несколько помедлив, я всё же выполнил комбинацию движений, необходимую для развёртки плазмотрона. Повреждённая рука плохо слушалась, да и мне самому было немного страшно. До сих пор были свежи воспоминания о боли, которую мне пришлось испытать при первом использовании этого оружия.
Ещё раз убедившись, что кулер установлен правильно, а с иконки плазмотрона пропал восклицательный знак, я сжал кулак. Внутри механического продолжения руки «Гектора» что-то быстро завертелось. Я услышал, как отверстия на его спине начали быстро и мощно всасывать воздух. Боевое отделение устройства начало светиться, от него пошёл белый дымок.
Наведя руку на баррикаду, я повернул кулак вертикально, запустив оружие.
Сияющий поток плазмы рванулся из неё, врезавшись в стену, которая в считанные мгновения покраснела и начала плавиться. Нарастающее давление разбрасывало во все стороны пыль и камешки, вкупе с брызгами жидкого металла.
Водя рукой из стороны в сторону, я спокойно и методично превращал укрепления рейдеров в оплавленную кучу хлама. Показатель работоспособности кулера уменьшался на глазах. От первоначальных десяти секунд осталось всего три.
Вернув кулак в горизонтальное положение, я с удовлетворением обнаружил, что температура внутри оставалось выносимой, не превышая сорока градусов.
В меня начали стрелять откуда-то сбоку. Пули забарабанили по броне, словно горох, лишь забавляя меня. Фигурки стрелявших перемещались ближе к стене, избегая оплавленных участков, где температура воздуха превышала несколько сотен градусов. В пещере бушевал настоящий огненный шторм. Горело всё, что могло гореть.
Наведя руку на бежавших, я ощутил, как моё лицо искривилось в садистской ухмылке. Кулак сам развернулся в вертикальное положение.
Одним аккуратным движением я полоснул по ним последним потоком плазмы, от которого их тела словно испарились. Плазмотрон выключился, кулер с шипением отстрелился, упав на землю. В этот же момент из пылающего кострища вышел человек в экзоскелете. Рейдер. Это была уже не самодельная жестянка, нет. Это был, пусть и разукрашенный, но всё же до боли знакомый скафандр. ARX-2. Грапплер. Как я и думал, мой был не единственным.
В руках у противника была зажата большая стальная балка, которую он использовал в качестве оружия. Я лишь усмехнулся.
Словно самого себя убиваю. Забавное чувство. Дежа вю, если не ошибаюсь. Вот только в прошлый раз это я выходил из огня в Грапплере, а теперь всё наоборот. Вплоть до того, кто победит. Наивный дурак. Сиди он тихо, я бы ушёл, не заметив его, а теперь он умрёт.
Из левой руки выскочило лезвие резака. Теперь — в сопровождении снопа искр. Действительно, механик сделал так, чтобы оно затачивалось при каждом обнажении.
Нападавший побежал на меня, замахнувшись своей балкой. Одним мгновенным движением я разрезал его оружие. Оплавленная часть отлетела, словно игрушечная, к стене.
Обрезанная почти до упора, балка стала бесполезной, и мой противник ударил меня кулаком, который с грохотом сплющило от столкновения со сверкающей бронёй «Гектора».
Схватив его за руку, я сжал её так, что она затрещала по швам и погнулась. Из трещин потекла кровь. Человек в экзоскелете судорожно задёргался, пытаясь освободиться. Он бил меня второй рукой, но Грапплеру не хватало мощности, чтобы противостоять Гектору.
С лёгкостью подняв его в воздух, я одним движением разрезал его пополам примерно на уровне талии. Ноги безвольно упали вниз. Верхняя часть несколько мгновений билась в агонии, после чего затихла, повиснув у меня в руке, словно кукла.
Отбросив от себя труп, я развернулся и пошёл назад. Больше здесь делать было нечего.
В голове всё ходило ходуном. Я не понимал мотивов своих действий. Меня пугала моя жестокость и бесчеловечность. Я словно бы окончательно превратился в чудовище, лишь по ошибке сохраняя совершенно неуместный для такого, как я, рассудок.
Поглощённый подобными размышлениями, я и не заметил, как был на месте.
В лагерь я вернулся несколько удручённым. Мне нужна была Линди. Только с ней я мог быть спокоен. Только с ней мои мысли ничего не тревожило.
Карл встретил меня взмахом руки:
— Как всё прошло?
— Я убил их всех, — подавленно ответил я.
— Ладно… — немного опешив, сказал Штайгер. — Всё в порядке?
— Да. Где девочка, которая была со мной?
— Я отвёл её в палатку повара. Он приглядывает за ней, и она никому не мешает. Вон та палатка, — он указал на дальний тент, из которого шёл едва заметный дымок готовившейся еды.
Выбравшись из Гектора, я пошёл в указанную сторону и вошёл в тент.
Мои глаза округлились от увиденного. У полевой кухни никого не было. В кастрюлях виднелась сгоревшая еда. На мешках, сваленных в углу, лежал человек. По-видимому, повар. У него на руке виднелся хорошо знакомый мне чёрный след от попадания оглушающей пули. Его широко раскрытые глаза слезились и были направлены на меня. Стенка палатки, противоположная от лагеря, была разрезана. Сквозь неё виднелась темнота тоннелей Подземки.
Определённо, это дело рук охотников. И что самое страшное…
Линди не было.
Комментарий к 21. Пламя
Бета: Отбечено.
========== 22. Открытие ==========
Бросаться вдогонку не было смысла. Если это действительно охотники, в чём я не сомневался, то я их не найду. В груди были лишь холод и пустота. Словно я лишился чего-то невероятно важного. Впрочем, так и было. Линди уже давно перестала быть просто защитой от приступов. Она стала для меня близким другом. Возможно, даже чем-то большим, хотя тогда я и не понимал, чем именно. Однако в тот момент я уже не мог думать о своей мести или об опасности. В голове рисовались картины того, что с ней может произойти. Одна ужаснее другой.