— Приму к сведению.
— Вы готовы?! — прервал нас Дерри.
— Да, — ответил ему я.
Регина, попрощавшись со мной, забралась в люк мехвода. Наши взгляды на мгновение пересеклись. Лючок закрылся. Заревев, танк медленно двинулся вперёд. Зарядив штуцер, я пошёл за ним. Огромное ружьё пятьсот семьдесят седьмого калибра преспокойно умещалось даже в колоссальных лапах «Гектора».
Я сильно волновался перед предстоящим нападением. Всё-таки сама мысль о подъёме на поверхность вызывала у меня определённые переживания. Как она выглядит? Какое оно, небо? Отличаются ли люди с поверхности от нас? Получится ли у нас воплотить в жизнь наш план? Получится ли у меня спасти Линди? Примут ли нас жители поверхности? Помогут ли они нам? Вопросы бушевали у меня в голове, один сменялся другим. В груди смешались страх, неуверенность, тоска, злость и тревога. Моя сухая, похожая на корку кожа покрылась холодным потом. Ноги стали ватными, плохо слушались. Даже невыносимая боль в обожжённой руке, сопровождавшая меня с момента первого применения плазмотрона, на время отступила.
В отличие от привычных глазу неровных стен тоннелей и пещер, коридор, ведущий к Лифту, был ровным. Стены — гладкими, бетонными.
Утёс был выстроен прямо у выхода из Лифта. Это был первый город, построенный жителями Подземки. Он же и крупнейший. На данный момент в нём проживало около двух миллионов человек. Все поставляемые с поверхности товары проходили через него. Помимо Утёса, существовали и другие города, например: Айрон-сити, Гранитный перевал, Разлом, Муравейник и другие. Однако Утёс был самым большим и богатым.
Вокруг городов компактно в радиусе нескольких километров располагались деревни, экономика которых была напрямую связана с городами. Всего было около тысячи деревень с населением от тридцати до пятисот человек. Кроме этого в нашей Подземке находилось несколько тысяч рейдеров и около двухсот охотников.
Танк остановился. Мы прибыли. Длинный коридор наконец-то закончился, упёршись в футуристичные ворота лифта.
Шейр выбрался из танка и начал колдовать с консолью. У него был съёмный носитель с каким-то кодом, разработанным безумцем из Утёса, который должен был взломать Лифт.
Все замерли в нерешительности. Интерфейс консоли пропал, сменившись потоками букв и цифр. Секунды тянулись, словно часы. Медленно и тягуче. Одна за другой, на экране появлялись ошибки, однако скользкий и проворный код продолжал обходить их.
После нескольких наполненных неуверенностью и страхом минут, консоль приветливо мигнула и потухла. С громким гулом лифт начал опускаться.
— Будьте готовы, — проворчал Дерри. — На выходе нас будет ждать очень любезный приём. Они в курсе, что лифт опустился сам по себе. Однако явно не ожидают появления оттуда бронетехники. Есть шанс, что мы сможем прорваться. Но, даже несмотря на эффект неожиданности, мы и сами не знаем, что у них припасено для нас.
— Верно, — продолжил Шейр, — за последние двести лет нам не доводилось сталкиваться с технологиями поверхности, поэтому нас может ожидать что угодно. Старайтесь избегать прямых столкновений с противником, насколько это только возможно.
— Ладно, — подытожила Регина. — Все знают свою роль. Рид?
— Да?
— Как только поможешь нам вырваться из охраняемой зоны, направляйся к самому высокому зданию в городе.
— Зачем?
— Я проверила имя покупателя Линди в документах твоих родителей. Это сын нынешнего президента Соединённых Штатов Земли. Он владеет огромными капиталами и крупнейшей торговой компанией планеты. Если верить документам, ему принадлежит самая высокая постройка в мире, Юнион Тауэр. Линди должна находиться там.
— Но как же вы?!
— Мы справимся, — Регина загадочно улыбнулась. — Спаси её. Ей ты нужнее, чем нам.
— Слишком многое поставлено на карту.
— Согласна. Но не для тебя. Ты сделал эту ставку, но деньги не твои. И выигрыш не твой. Признай уже, что она для тебя не просто друг. Определись со своими чувствами.
Хоть я и сопротивлялся, но в душе ликовал. Слова Регины были спусковым крючком, которого я так ждал. Никто не осудит меня, если я выберу Линди, а не нашу миссию. Они отпускают меня.
Улыбнувшись, я перехватил штуцер поудобнее и проверил заряд. Оба огромных патрона приветливо подмигнули мне. Держись, Линди. Я иду.
========== 25. Напролом ==========
Лифт поднимал нас наверх. На поверхность. Одна лишь мысль об этом вызывала во мне какую-то дрожь и трепет. Неужели я сейчас увижу небо? Увижу, как живут свободные люди? Нет, не о том сейчас нужно думать. Я должен помочь нашим выбраться, а затем найти и защитить Линди. Надеюсь, она в порядке.
***
Я была одной из первых. Сколько уже лет прошло? Восемь? Десять? Так и не припомню. Охотники нашли меня, когда мне было двенадцать, значит, сейчас мне должно быть за двадцать.
Они довольно быстро отправили меня наверх. Сперва я радовалась, думая, что теперь буду жить на поверхности, но тогда я ещё не догадывалась, какой кошмар меня ожидает. Всё изменилось, когда меня привели к нему. Эдмонд Хартли. Нет, он не насиловал детей, что, впрочем, не делало их участь лучше. Он не убивал их. Он делал так, чтобы они сами себя убивали. Созерцать, как ребёнок, человек, у которого всё еще впереди, который ещё не познал настоящую дружбу, первую любовь и многие другие виды счастья, убивает сам себя. Уничтожает своё будущее, обрывает свою жизнь. Эдмонда это завораживало, сводило с ума.
Когда ему приводили новую жертву, он помещал её в свою комнату смерти. Помещение, в котором не было ничего, кроме множества способов убить себя. Смертельные таблетки, свисающая с потолка петля, пистолет с одним патроном и многое другое.
В камеру никто никогда не входил. Еда появлялась из небольшой дверцы в стене. Каждый день, во внезапные моменты, без предупреждения, Хартли начинал говорить страшные вещи, угрожать, влиять на сознание. Он был отличным психологом. Довольно быстро дети ломались и убивали себя. Мало кто держался больше пары недель. Ну а безумец коллекционировал в своей комнате фотографии мёртвых детей и записи их самоубийств. Он пересматривал их почти каждый день, едва не дёргаясь от экстаза.
Всё это я узнала благодаря тому, что стала единственной, кого он не смог убить. Слишком силён был страх смерти, слишком многое мне довелось пережить. Неделя проходила за неделей, месяц за месяцем, а я всё не радовала Хартли результатами.
В конце концов он выпустил меня. Уж не знаю, что произошло, но он стал обращаться со мной лучше. Вскоре со мной начал заниматься какой-то учитель боевых искусств. Меня научили пользоваться оружием и носить экзоскелет. Чтобы избежать неповиновения, мне на шею надели ошейник, который убил бы меня мгновенным разрядом, если бы я ослушалась приказа Хартли или попыталась навредить ему. С тех пор прошло уже несколько лет. Пусть меня и не выпускали из здания, внутри я была полностью свободна. Меня хорошо кормили, у меня была своя комната. После того как я предотвратила несколько покушений, меня повысили и назначили командиром охраны. Как и все остальные жители здания, охранники также знали о жутких увлечениях Хартли, однако, как сын самого Президента, он мог в любой момент сделать что-то ужасное с любым человеком, как и с его семьей, поэтому никто не решался придать этот фетиш огласке.
Сегодняшнее утро началось довольно странно. С оглушительного взрыва откуда-то со стороны Лифта.
Выглянув в окно, я увидела шедший от Лифта столб дыма. Видимо, произошло что-то из ряда вон выходящее.
***
Я вставил последний охладитель в плазмотрон и осмотрелся.
Как и ожидалось, одного залпа прекрасно хватило, чтобы смести ряды защитников. Несмотря на современные экзоскелеты, сделанные из какого-то композитного материала, они всё равно прекрасно разрушались плазмой. Незащищённые противники, как и небольшие укрепления, испарились почти мгновенно.
Выдохнув, я взглянул на небо. Серое и почти чёрное. Учитывая, что сейчас пять часов утра, скорее всего, солнце ещё не взошло. Впрочем, так даже лучше.