Пройдя по коридору, я спустилась на лифте на двадцать пятый этаж. Конечно же, я уже знала, зачем он здесь. Пришёл спасти ту девчонку. Это очевидно. Пришёл. За ней. Не за мной.
Десять лет прошло. Никто не пришёл за мной, никто не пытался меня спасти. Почему он пришёл за ней? За что эта несправедливость? Неужели я мало страдала? Неужели всех пыток и всего позора, что мне довелось здесь пережить, было мало? Почему не я?! Чем я заслужила такое?
К чёрту. Это моя судьба. Мой жизненный путь. И я пройду его до конца. У меня просто нет выбора, я должна убить его. Иначе — умру сама. Чем моя жизнь важнее его? Это уже другой вопрос. Почему я должна выжить, а он — умереть? Может, это мой выход? Умереть в бою с ним? Позволить ему победить? Спасти ту, ради которой он проделал такой путь? Возможно, но не хочу в это верить. Я не сломалась за год в комнате смерти. Не сломаюсь и здесь. Я никогда не пойду на смерть. Если ему суждено меня убить, пусть добьётся этого. Пусть победит честно.
«Ахиллес» приветствовал меня. Матово-чёрный, изящный и опасный. Совершенство, вершина ветки развития экзоскелетов. Создать что-то более эффективное просто невозможно.
Нагрудник раскрылся, приглашая меня внутрь. В который раз я забралась в него. В который раз перед лицом появился интерфейс. Снаружи, на маске, должна была загореться красная полоса на уровне глаз, символизировавшая прорезь в шлеме.
Мой дезинтегрирующий меч лежал, прислонённый к стене. Разрядный механизм коллайдера был спрятан в левой руке.
Собравшись с силами, я направилась к лифту. Нет смысла сражаться с ним во дворе. Буду ждать его там, куда он так стремится. На пятьдесят третьем этаже. Там, где находится его подружка. Там, где находится Хартли.
***
Последний охранник упал без сознания. После боя, длившегося несколько минут, от внутреннего двора почти ничего не осталось. Фонтан, за которым я прятался, был разбит вдребезги. Вода хлестала просто из земли. Какое расточительство: тратить пресную воду просто для украшения.
Сломанный штуцер лежал на земле. Последний заряд плазмотрона я берёг, чтобы убить им урода, купившего Линди. Допросив последнего охранника, я выяснил, что она находится на пятьдесят третьем этаже. Значит, мой путь ведёт меня туда. Войдя в холл, я проигнорировал прятавшихся по углам работников и посетителей, направившись прямиком к лифту. Нескольких последних охранников пришлось убивать голыми руками, из-за чего кулаки «Гектора» были густо покрыты кровью, которая ручьями стекала по ним. Её же брызги украшали нагрудник и шлем. Выдвинутый резак, разогретый до четырёх тысяч градусов, создавал рябь в воздухе вокруг меня. Заведённый и готовый к выстрелу, плазмотрон превращал ближайшие растения и предметы мебели в оплавленные и обгоревшие угольки.
Забравшись в лифт, я нажал толстым пальцем «Гектора» на кнопку «53». Сейчас всё должно было кончиться.
***
Иконка лифта загорелась. Он приближался. Всё в соответствии с моими расчётами. Теперь предстояло со всем этим покончить. Сейчас всё решится.
Дверь лифта открылась. Я напряглась, однако вместо противника из кабины повалил густой чёрный дым. Внутри пылал пожар. Удивительно, что лифт вообще смог доехать в таком-то состоянии.
Из этого ада медленно вышла фигура. Мой враг. Закованный в хромовую броню, вооружённый неизвестным мне оружием, забрызганный запёкшейся кровью, он внушал ужас. Несмотря на превосходство «Ахиллеса» в технической части, экзоскелет неизвестного был раза в полтора больше моего. Действительно огромный экземпляр.
Перехватив меч поудобнее, я встала в стойку.
Мой противник остановился в двадцати метрах от меня.
Холл пятьдесят третьего этажа был обставлен уютной кожаной мебелью и горшками с растениями. Стеклянные стены открывали вид на город и живописный залив. Идеальное место для решающего сражения.
***
Заревев, Рид бросился в атаку. Он думал, что перед ним сам Хартли, вышедший встретить своего врага. Ему навстречу бросилась девушка, чьё имя давно было забыто даже ею самой. Несчастная, брошенная всеми девушка, ставшая просто игрушкой для извращенца. Измученная, но не сломленная, она понимала, что должна умереть, но воля к жизни всё еще горела в ней. Пусть и наперекор всему, назло судьбе и правилам этого мира, она хотела жить. Жить, что бы ни случилось. Пусть и в страданиях и унижении, но жить.
Бой начался.
Ловко увернувшись от размашистого удара, «Ахиллес» попытался ударить «Гектор» своим мечом, но тот одним взмахом резака отбил атаку. Раскалённый сплав вольфрама не поддавался реакции, заставлявшей атомы разделяться.
Удар за ударом, «Гектор» теснил «Ахиллес» к стене. Каждая атака заставляла менее массивный ARX-10 едва не отлетать назад, прогибаясь под увесистыми ударами.
Извернувшись в последнее мгновение, она попыталась столкнуть противника в окно, но «Гектор» был слишком тяжёл для неё. Один удар — и «Ахиллес» врезался в колонну, разнеся её вдребезги.
Не поднимаясь, матово-чёрный экзоскелет выставил левую руку, ладонь которой раздвинулась в стороны, обнажая ствол ускорителя. С неприятным, неестественным звоном, антиматерия выстрелила вперёд, врезавшись прямо в нагрудник «Гектора». В том тут же образовалось множество вмятин и разъеденных отверстий, но толстая броня, пусть и с трудом, всё же сдержала удар.
Вновь замахнувшись резаком, «Гектор» в мгновение спилил остаток колонны, не достав всего несколько сантиметров до отскочившего в последнюю секунду «Ахиллеса».
Ирония судьбы или совпадение? Ахиллес и Гектор, два героя легенд, вновь столкнулись в смертельной схватке. Сможет ли Гектор взять реванш за своё давнее поражение, или Ахиллес вновь одержит победу? Всё зависело от двух молодых людей, у которых в естественных условиях не было бы причин сражаться. Двух людей, которые были так похожи друг на друга. Оба из Подземки, оба лишились семьи и оказались в условиях, где они не могли жить своей обычной жизнью. Один сражался за самое дорогое, что было у него в жизни, другой — за самое ненавистное.
Такие похожие и в то же время такие разные. Один хотел умереть, но не мог, другая мечтала жить, но судьба всё время пыталась лишить её жизни. У одного были верные друзья, другая — одинока.
Парень и девушка. Обречённый и отчаянная. Стремящийся вверх и падающая вниз. Гектор и Ахиллес. Надёжная Тьма и предательский Свет. Они сошлись насмерть в первой и последней схватке.
Очередной выстрел ускорителя разнёс вдребезги наплечник «Гектора». В ответ тот запустил плазмотрон. Толстая струя плазмы ударила в «Ахиллес». Получив мощный удар, пилот всё же смогла вывести машину из-под смертельного потока. Продолжая двигаться, она пыталась обогнать устремившийся за ней белый столб, превращавший в оплавленную массу всё, к чему прикасался. Окна с грохотом вылетали от давления, густой дым валил из них, поднимаясь толстым столбом высоко в небо. Колонны падали одна за другой, кресла и цветы буквально испарялись в этом аду. И лишь огромная фигура, закованная в сверкающую зеркальную броню, отражавшую преисподнюю, разверзнувшуюся на пятьдесят третьем этаже Юнион Тауэр, продолжала стоять, словно посланник ада, готовящий путь для своих легионов.
Десять адских секунд прошли. Тяжело повреждённый, но всё еще способный сражаться, «Ахиллес» вновь атаковал. Она видела, как отлетел в сторону охладитель. «Гектор» больше не сможет стрелять.
Попытавшись отразить удар, Рид не поспел за двигавшимся с бешеной скоростью противником. Чёрное лезвие пронзило его левую руку, пригвоздив её к бетонной стене. «Скорее всего, — думал он, — меч пробил протез». А значит, эффективно использовать эту руку он не сможет. Как и вырваться силой.