Наконец-то после восьми часов непрерывного спуска мы вышли в огромную пещеру. Мы находились на широком уступе, занимавшем собой около трети пещеры. Большую часть занимал разлом, по дну которого текла река магмы, освещая всю пещеру зловещим красным светом. Ни одного тоннельщика тут не было. Зато был он. Стоявший на самом краю утёса, чёрный и покорёженный. Платтер. В ширину около пятнадцати метров. Двадцать в длину, около четырёх в высоту.
Задрав голову, я увидел лишь тьму. Видимо, разлом, через который он упал, закрылся во время одного из землетрясений.
— Идём, — сказал шеф.
Камень хрустел под моими стальными подошвами. Лучи фонариков вырывали из багрового полумрака очертания окружавших нас стен и скал. Было очень тихо. Ни ветра, ни звуков лавы на дне — ничего. Внезапно раздался протяжный скрежет где-то наверху. Там, во тьме, что-то было.
Чёрт, что здесь происходит? Только бы выжить. Интересно, они оставят мне костюм? Нет, не об этом сейчас нужно думать. Осмотрелся: нет, вроде бы ничего. Только обрыв и жестянка. Ладно.
— Нет времени разбираться, — сказал шеф. — Выломай чёртову дверь.
Я подошёл к задраенной двери. Перед ней действительно было пятно взрыва. Взявшись за ручку, я потянул на себя. Раздался гул гидравлики, ручка начала гнуться, болты повыскакивали, словно пули, разлетаясь во все стороны. Ручка оторвалась.
Почесав место, где у шлема должен был быть затылок, я прочно упёрся ногами в землю и начал давить дверь руками. Значок заряда начал заметно опускаться к отметке «0». Дверь стала прогибаться. С надрывным скрежетом она провалилась внутрь. Луч фонарика выхватил из темноты стальные стены, трубы под потолком, разбросанный по полу мусор. Всё было покрыто слоем пыли. Она же летала в воздухе.
Протиснувшись мимо меня, шеф безошибочно направился вперёд по коридору, подзывая меня за собой. Остальные медленно разбрелись среди помещений платтера, выискивая всё, что могло пригодиться. В конце концов шеф остановился у дальней стены коридора. Тут оставалось три запечатанных двери. Вход в рубку управления по центру и две по бокам — на склады. Если память мне не изменяла, склад справа был оторван при падении, так что за той дверью не было ничего интересного, а вот дверь слева могла таить множество добычи.
Шеф недвусмысленно махнул на неё рукой и посмотрел на меня. Не ожидая повторного приглашения, я вцепился в неё руками и вновь напрягся. Осталась лишь треть заряда. Дверь с громким хлопком вылетела. Луч прожектора выхватил из темноты широкие ряды висевших на стенах винтовок, пулемётов, автоматов и ящиков с боеприпасами. Шеф тут же позвал всех и заскочил внутрь. Остальные семеро собрались у входа и начали распихивать по сумкам то, что он вытаскивал. Меня удивило, что никого не оставили у входа и что на меня ничего не повесили, хотя экзоскелет мог тащить несколько сотен килограммов.
Ограбив комнату дочиста, они взялись за рубку, дверь которой я также выломал. Через разбитое стекло можно было выбраться на край уступа.
В рубке ничего не было. Остановившись в ступоре, шеф выглянул через разбитое стекло и захохотал:
— Глядите, тут тросы! Кто-то перелез через пропасть и забрался в рубку через стекло. Причём довольно давно.
— Зачем это нам? — мрачно спросил Джос.
Словно в ответ на его вопрос откуда-то сзади начали доноситься многочисленные вопли тоннельщиков. Выскочив наружу через главный вход, я увидел, как сотни этих тварей спускались к нам по стенам, выбегали из пещер, вылезали из щелей и трещин, поднимались из разлома. Мрачные красные тона, в которые лава окрасила пещеру, лишь придавали кошмарности всему происходящему. Развернувшись, я увидел, что охотники уже забирались на тросы и ползли к другому краю обрыва. Я добежал до них, как раз когда шеф закрепил карабин и свесился с обрыва.
— А как же я?!
— Трос тебя не выдержит. Попробуй прорваться. В броне они не смогут убить тебя быстро.
— Вы меня бросаете?
— Да.
— А если я просто оборву тросы, чтобы вы все упали?
— Ты прав, — шеф достал из-за пояса свой револьвер и навёл на меня.
Не медля ни секунды, он выстрелил просто мне в голову. Огромная пуля отрикошетила от края шлема. Попади она на пару миллиметров правее, мне был бы конец. Меня отбросило назад, и я упал. Звон, с которым пуля отскочила от стали, заложил мне уши. В голове всё трещало и ходило ходуном. Медленно поднявшись, я сразу же лёг обратно. Вторая пуля разнесла часть стены там, где только что была моя голова. Ясно: шеф не даст мне подобраться к тросам, пока не переберётся на ту сторону. С трудом развернув экзоскелет, я посмотрел на вход, у которого уже столпились тоннельщики. Их слепые глаза уставились на меня. Залитые чёрной жижей рты медленно раскрывались, вдыхая воздух. Когтистые конечности подрагивали в предвкушении. Выхода не было. Сзади бронебойный револьвер. Спереди сотни тварей. И тут я услышал его. Тихий, едва слышимый, но пробирающий до костей. Потусторонний и нечеловеческий.
Шёпот матери.
Комментарий к 3. Прямиком в ад
Бета: Отбечено.
========== 4. Сила воли ==========
Шёпот. Проникает в самые глубины сознания, плетёт паутину вокруг мыслей, путает их, перемешивает, создаёт из них что-то непонятное и жуткое. Видимо, так и сходят с ума. Нужно срочно выбираться отсюда, но как? Даже без шефа с его пушкой пути назад нет: тросы меня не выдержат. Выбраться из костюма без посторонней помощи я не смогу. Остаётся только… умереть? Нет, прорваться. Но как? Чёртов шёпот, никак не сосредоточиться. Почему эти твари не нападают? Стоят и смотрят. Будто ждут. Чего ждут? Нет, не то. Не о том думаю. Чёрт, чёрт, чёрт. Думай…
Второй склад! Точно, вот оно! Большая его часть была оторвана, ещё когда эта штука сюда свалилась, но, возможно, оттуда есть выход наружу!
Встав, я двинулся вперёд. Тоннельщики на мгновение нерешительно замерли перед входом. Как будто платтер пугал их. Видимо, таким образом я выиграл себе немного времени.
Вцепившись обеими руками в дверь склада, я быстро вынес её. У батареи осталось двадцать процентов заряда. Ринувшись вслед за дверью, я чуть было не упал. Сразу за ней был обрыв. Склада не было. Внизу плескалась лава. Обрывки оторванных стен уродливо свисали над пропастью. Здесь ничего не было — решил я, но внезапно кое-что заметил. Прямо над обрывом, в полуметре под складом с небольшого уступа свисал на ремнях ящик с военной маркировкой. Он был металлическим и потому выдержал такое длительное пребывание в аду. Осторожно нагнувшись, я едва не упал, не рассчитав центр тяжести экзоскелета. Затем достал ящик и перетащил его к складу. Я сильно нервничал, осознавая, что в нескольких метрах от меня стоят сотни тоннельщиков. С ужасом я обнаружил, что первые из них уже осторожно пробовали зайти внутрь, ощупывая руками стены, словно их загадочное подземное зрение здесь не работало.
Вырвав крышку огромного ящика, я увидел внутри нечто, напоминающее оружие — большую чёрную коробку с торчащим из неё стволом и двумя ручками сзади. Спереди виднелись раздвижные ножки. Всего мгновение ушло у меня, чтобы опознать это. Кто бы мог подумать, что мне помогут те дурацкие комиксы — книжки с картинками, которые читали другие дети в нашей деревне. В одной из них — единственной, которую я попытался прочесть, — речь шла о танке. Такой докризисной бронированной военной машине. Эта чёрная коробка устанавливалась у танка на крыше. Это был Браунинг М2. Крупнокалиберный станковый пулемёт.
Я имел лишь приблизительное понятие о его зарядке, но времени не было. Нужно было думать, и думать очень быстро. Вновь подавив шёпот в голове, я начал осмотр. Откинул какую-то крышку сверху. Достаточно было несколько секунд, чтобы разобраться.
Взяв ленту с патронами, я вставил её туда, куда, как мне показалось, она помещалась. После этого захлопнул крышку и рванул на себя рычаг затвора, как это делали охотники со своими винтовками. Затем я осторожно поднял его, но курка нигде не было. Только возле двойной рукояти сзади виднелся небольшой рычажок. Помедлив секунду, я навёл пулемёт на тоннельщиков, с трудом поддерживая его одной рукой и пытаясь нащупать рукоять другой. А потом нажал на то, что должно было быть курком. Ничего не произошло. Тогда я ещё ничего не знал о предохранителях, но помнил, что во время подготовки к стрельбе охотники нажимали на своих винтовках ещё что-то.