— Мы все удивлены твоей историей и тронуты твоими достижениями. Ты и так знаешь, что мы всегда тебя уважали, однако, я думаю, ты понимаешь, что даже так, этого мало, чтобы принять к нам нового человека, тем более, охотника. Тут бы не помешало поручительство гораздо большего количества людей.
Я допускал такой вариант событий и был готов.
— Но её ценность для деревни, на мой взгляд, значительно превышает возможную угрозу. Который месяц мы уже тратим добрую половину добываемого угля на костры? Если она починит угольный генератор, затраты будут гораздо меньше, мы будем зарабатывать больше, а деревня станет освещена подобающим образом. Вдобавок, она могла бы сконструировать автоматические двери для входов в пещеру, создать немало самодельного огнестрельного оружия и множество другого. Такой человек будет бесценным приобретением для нашего поселка, а за её надежность я готов отвечать своей жизнью, — сурово закончил я.
— Ладно. Твои слова достаточно убедительны. Пусть решает народ! — староста обернулся к окружившим нас жителям. — Итак! Кто готов принять эту женщину?
Несколько секунд ничего не происходило. Моя рука одиноко торчала в воздухе. Затем к ней присоединилась загорелая и грубая рука Диксона:
— Если Рид в ней уверен, я тоже, — пробормотал он своим низким, проницательным голосом.
Вслед за ним руки подняли почти все наши сверстники, для которых Дик был авторитетом.
Затем их родители, помощник шерифа, грузчики и добытчики, терявшие деньги из-за сломанного генератора. В итоге руки подняли все, кроме самого шерифа.
Шериф Ганн. Молодой мужчина с пышными каштановыми волосами. Несколько лет назад банда рейдеров похитила его жену и дочь, которой было всего восемь лет. С тех пор Джонатан Ганн ненавидел всех рейдеров. А в довесок — и охотников. Его обычно спокойное лицо сейчас выражало холодную ярость. Единственный, кто был против, несмотря на мнение большинства.
От него могут быть проблемы. Нужно поскорее уладить все дела перед отправлением.
***
С момента принятия Регины в наше общество прошла неделя. Теперь деревня освещалась старыми фонарями под сводом пещеры, а пыхтение угольного генератора вернуло жителям уверенность и спокойствие. На второй день я, Дик и ещё несколько мужчин вернулись к убежищу охотников за экзоскелетом. Как и ожидалось, батарей к нему в деревне не было. Помимо этого, я отчётливо заметил следы деятельности рейдеров.
В убежище всё было вверх дном. Было ясно, что ещё немного — и они доберутся до деревни.
Однако это никого не волновало. С появлением принесённого нами оружия посёлок перестал быть беззащитным. Теперь даже в случае нападения мы сможем дать этой банде достойный отпор.
Пришла пора задуматься о дальнейших действиях. Я всерьёз был намерен продать кристалл. На полученные деньги я мог бы купить батареи для экзоскелета и боеприпасы к Браунингу. После этого мне бы открылся весь мир Подземки. Да, несомненно. Пришло время найти своё предназначение и место в мире. Стать кем-то большим, чем Рид-землекоп из захолустной деревушки.
Словно в угоду моим планам ещё через неделю к нам забрёл крупный караван. Два грузовика, дюжина охранников. Они как раз собирались загрузиться углём и направиться в Утёс. Именно то, что мне и нужно было.
Караванщик стоял около склада, оформляя покупку.
— Здравствуйте, — я подошёл к нему.
— Привет, парень. Тебе что-то нужно?
— Да. Вы ведь после этого отправляетесь к Утёсу? — спросил я, стараясь не показывать, как надеюсь на положительный ответ.
— Ага. Хотя особого заработка в этот раз, видимо, не предвидится, — вздохнул он.
— Что-то случилось?
— Да. На деревню, в которой мы обычно закупали железную руду, напали рейдеры. Они-то отбились, но предложить нам ничего не могли. В результате — едем почти порожняком.
— Возможно, вы могли бы подбросить меня, двоих моих товарищей и кое-какой груз? Мы хорошо заплатим.
— Серьёзно? И сколько же?
— Двухсот центов хватит?
— Двести пятьдесят, — моментально ответил караванщик.
— Двести. Или едете с одним лишь углём.
— К чёрту. Двести двадцать — и я беру вас.
— По рукам, — согласился я.
На самом деле у Регины было около пятисот центов, но я решил не тратить всё сразу.
— Кстати, парень, а что за груз?
— Экзоскелет, — мило улыбнулся я.
Было забавно наблюдать, как у караванщика отвисла челюсть и округлились глаза. Только что он понял, какой шанс упустил. Однако сделка есть сделка, и, по неписанным законам Подземки, он не имел права её нарушить.
— Тащите его сюда, — вздохнул он. — Будем погружать.
Комментарий к 6. Отправление
Бета: Отбечено.
========== 7. Приговор ==========
В кузове грузовика было очень неудобно. Он не был рассчитан на перевозку людей, потому нас бросало на каждой неровности, которых в пещерах было полно.
Специфика грузоперевозок в Подземке была довольно логичной. Для безопасности грузовики ездили на небольшой скорости, благодаря чему охранники могли спокойно успевать за ними на лошадях. Сильно разгоняться в узких и извилистых тоннелях было сродни самоубийству. Как и было обговорено, ехали мы втроём. Помимо меня в грузовике болтались Дик и Регина. Первый решил присматривать за мной, а вторая помогала мне продать кристалл.
— Парень, — обратился ко мне караванщик, который представился Нельсоном. — А откуда у тебя эта штука?
Он выглянул через окошко из кабины в кузов и махнул рукой в сторону экзоскелета. Водитель что-то недовольно забурчал.
— Мне её подарили, — честно, но без подробностей ответил я.
Почему он прицепился к этому экзоскелету? Возможно, это невероятная редкость? Может, нам не стоит заявляться с ним в город? Нет, глупо. Подобные костюмы сотнями тысяч выпускались до кризиса. Даже сейчас в Подземке таких должно быть немало. Значит, дело в чём-то другом. Может, модель костюма? Но я ведь в них не разбираюсь. Посоветоваться с кем-то? Рискованно. Придётся что-то придумать, но уже не сейчас. Позже. Сперва нужно продать кристалл.
Дорога медленно тянулась вперёд. Лучи фар вырывали из темноты очертания неровных стен, сталактитов, потёков грязной воды, следов обвалов. Охранники тихо переговаривались между собой, обсуждая что-то своё. Нельсон с увлечением читал какую-то книгу. Водитель что-то напевал под нос, покачивая головой в такт музыке. Каждый раз, как мы наезжали на кочку или яму, экзоскелет слегка подпрыгивал, издавая забавный лязг. В конце концов я заснул.
Снова тот же самый кошмар. Я стою на освещённой мрачным красным светом площадке. Перед платтером. Снова меня окружают тысячи тоннельщиков. Их сутулые, изогнутые тела. Сухая кожа, сквозь которую проглядывает сетка сосудов. Слепые и одновременно зрячие глаза. Раскрытые в жутком оскале рты.
И этот шёпот. Этот разрывающий голову шёпот на незнакомом, несуществующем языке. Он звал меня, просил идти к нему. Отказаться от себя, стать частью него. И каждый раз, как и в предыдущих кошмарах, я отказывался, и в тот же миг тоннельщики набрасывались на меня. Разрывали моё тело, впивались зубами в мою плоть. И, как всегда, я резко просыпался в холодном поту.
Грузовик. Бормотание охранников, храп Диксона. «Всё нормально», — сказал я себе. Я в машине, еду в Утёс. Здесь нет тоннельщиков.
Просто кошмар. Тот самый кошмар, от которого я страдаю всю неделю.
Слегка привстав, я выглянул наружу. Цвет стен изменился — значит, мы уже довольно далеко. Видимо, скоро приедем…
Иди ко мне.
Голова словно взорвалась. Схватившись за неё, я упал и начал кататься по полу, извиваясь от невыносимой боли. Шёпот становился всё громче и настойчивее. Сознание начало покидать меня. Я сразу понял, что если сейчас потеряю его, то уже никогда не очнусь. Собрав всю свою волю в кулак, я застонал от напряжения. Из ушей полилась кровь, спускаясь по шее тёплыми струйками. Голос начал отступать. Я вырвался, я отбил нападение.
Медленно открыв глаза, я выдохнул. В ушах звенело, голова раскалывалась, но шёпота не было. Осмотревшись, я увидел мирно спящего Дика.