Лишь устало кивнув, я забрала из его рук книгу и открыла на разделе Ритуала Обращения.
— Я хочу узнать, в чем суть. Что мне предстоит пережить. Только сразу говорю, сильно меня не пугай.
Эдриан усмехнулся и придвинулся почти вплотную, так что наши тела соприкасались.
— В оригинале всё это было написано в стихах, но, к сожалению, Советом было решено не сохранять рифму в современном издании.
— Даже без рифмы понятней эти строки не стали, — пожаловалась я, чувствуя себя всё более потерянной рядом с Эдрианом. — Так, как он проходит?
— В самом начале, вампир во всеуслышание перед Советом объявляет имя своей избранницы. Ну, а после всеобщей радости, влюбленные покидают зал Совета и следуют к Маяку.
— Почему Маяк? — удивилась я, вспоминая неприветливое здание из темного камня на берегу моря, у самого обрыва.
— Раньше это была часовня. Единственная, принявшая нас такими, какие мы есть. Нам она служила приютом, даже в самые тяжелые времена. Это символично. Теперь именно Маяк благословляет новых членов в нашу семью, первым встречает их.
Слушая его, я смотрела в пустоту. Совершенно не верилось, что парень рассказывает реальную историю, а не читает мне на ночь сказку.
— Ты меня слышишь? — спросил он, осторожно положив свою руку мне на плечо. В ответ я вздрогнула от неожиданного прикосновения.
— Да, продолжай. Этот ритуал хоть немного напоминает обычное венчание?
— Немного, — усмехнулся вампир, но так и не убрал свою руку, а лишь медленно провел ею по моему плечу, пока его пальцы не сплелись с моими, а запястья соприкоснулись так тесно, что два пульса забились в едином ритме. — Ритуал проводит старейший из вампиров.
Непроизвольно моя рука сжалось вокруг его. Мне вспомнились суровые иссушенные черты лица, поблекшие глаза цвета полуночи, тонкая черная трость. Таким он появился в жизни маленькой девочки, которая так и не смогла выкинуть его образ из головы.
— Тебе нечего бояться, — успокаивающе прошептал Эдриан, поглаживая мою ладонь большим пальцем. — Он, пожалуй, даже нелюдим. Мирный отшельник. Встав перед ним, возлюбленные произносят клятву на латыни. Их руки связываются вместе тонкой алой лентой, в знак единства.
Затем он замолчал. Я посмотрела на парня и увидела сомнение в его глазах. Следующая часть ритуала могла мне не понравиться.
— Продолжай, — упрямо сказала я, поборов в себе желание закрыть уши руками.
— Необходим обмен кровью, — коротко произнес вампир, словно даже мысль об этом была ему противна.
— Не притворяйся, что тебя совсем не греет мысль отведать моей крови.
— Но тебя это не радует.
— Не мудрено, — грустно ответила я, стараясь не думать о том, как острые клыки вонзаются в мою шею, высасывая жизнь.
— Тео, это не столь ужасно, как может показаться. Воспринимай это как единство. Ведь мы станем мужем и женой. Не должно быть никаких секретов, никаких границ. Мы будем одним целым.
Он явно приходил в восторг от этой мысли, что лишь подтверждало — мы живем в разных мирах.
— Так, на каком этапе у меня тоже отрастут клыки? — даже моя ирония не смогла скрыть дрожь в голосе.
— Один обмен не превратит тебя в вампира.
— Нет? — удивилась я, но в голосе было слишком много радости от услышанного.
Эдриан нахмурился, но через силу продолжил.
— Это не так просто как преподносят книги и фильмы. Чтобы процесс завершился успешно, необходимо, чтобы крови вампира в твоем организме было больше, чем своей собственной. Только тогда твое тело начнет принимать изменения.
— То есть, после ритуала я всё еще буду человеком?
— Конечно, а как еще ты сумеешь выносить и родить нашего ребенка?
Мне нечего было сказать. Я сидела с открытым ртом и просто неотрывно смотрела на вампира. Мне казалось, я поняла, что он сказал, но чем больше думала на эту тему, тем бессмысленнее становился наш разговор.
— Ребенка? — голос принадлежал не мне, а запуганной маленькой девочке, только что узнавшей, что она не знает всех правил игры.
Эдриан слегка помрачнел.
— Тебе никто не говорил?
Мне даже не обязательно было отвечать на его вопрос, мой ошарашенный вид говорил сам за себя.
— Мы должны продолжить род ламий, — сухо проговорил он, стараясь не напугать меня еще сильнее. — Первый обмен кровью даст тебе достаточно сил, чтобы пережить эти пять месяцев и родить ребенка.
— Девять, — машинально поправила его я.
— Нет, пять. Ламии гораздо сильнее обычного ребенка, им не нужно столько времени. Ну а когда всё случится, муж и жена уединяются и вампир заканчивает превращение.
— Выпивая кровь? — нервно сглотнула я.
— Я предпочитаю называть это неравным обменом, — задумчиво произнес парень. — Всё зависит от твоего организма и желания присоединиться к обществу бессмертных. Это может занять как день, так и целую неделю.
— А обращение может не произойти вообще?
— Такого еще не случалось, — ответил Эдриан. Было заметно, что мой вопрос ему не по душе. — Это не страшно, Тео. Уже после первого обмена кровью весь твой страх уйдет.
— Подействуют вампирские эндорфины?
— Твой сарказм здесь не уместен, — оборвал меня он. — Это духовная близость. Ты просто не знаешь, о чем идет речь. Но можешь хоть что-то воспринимать адекватно, а не как истеричный ребенок?
Я обезоруживающе вскинула руки.
— Прости. Слишком много информации. То есть пока я не… — было невыносимо думать о беременности, — ну ты меня понял. Я не стану вампиром, так?
Эдриан попытался уловить подвох в моих словах, но видимо не стал начинать очередную ссору, видя мое состояние.
— Нет. Никто тебя не может принудить к этому.
Я недоверчиво посмотрела на него.
— Теоретически, — поправил он сам себя. — Пойми, никто никогда не отказывался. Просто дай нам шанс, я не прошу о большем.
Его рука легонько сжала мою, посылая электрические разряды вниз по спине.
— Я удовлетворил твое любопытство?
Встрепенувшись, я посмотрела в его темные глаза, пытаясь сложить полученную информацию в логическую цепочку.
— А что за квилон и красная лента?
— Это кинжал.
— А красная лента это же не только полоска ткани, так? Имеется в виду кровь? — поморщилась я.
— Ты, правда, хочешь это знать? Зачем? Это лишь напугает тебя еще сильнее. Лучше дождемся ритуала. Обещаю, я никому не позволю причинить тебе боль, — он наклонился ближе ко мне, шепча на ухо. — Но мы можем отрепетировать нашу брачную ночь, если тебя это успокоит. Ну знаешь, чтобы избежать возможных ошибок.
В следующую секунду я уже лежала на мягкой кровати, а Эдриан возвышался надо мной. Он улыбался, ощущая мою беспомощность. Инстинктивно я уперла руки в его мускулистую грудь. Но это было подобно попытке сдержать надвигающееся цунами. Вампир наклонился и яростно поцеловал меня, так, что перехватило дыхание. На пару минут я потеряла связь с реальным миром, наслаждаясь только его теплом и настойчивостью. Но когда рука вампира погладила мой живот и начала медленно продвигаться вниз по моему телу, я дернулась, уже сопротивляясь по-настоящему.