Через некоторое время к нему подошла жена.
— Я иду в молл. — Она подняла вверх руки со своими хрустящими сотками.
Все глаза были прикованы к ее рукам. Он был рад за нее. Вот только не знал, надо ли оно ему.
На кухне началась потасовка. Двое его сыновей. Грызлись с самого дня своего рождения. Без остановки. Он это прекратил. Они попятились, когда он рыкнул на них. Все стихло. Все глаза обратились к нему. Он мог всех тут поубивать. С такими деньжищами в кармане.
Дочки не было. Кэролин тоже. Они не хотели принимать участия в этом празднике. Из опасения. Он тоже не хотел. Он не хотел во всем этом участвовать. Вонь. Шум. Пьяный смех.
Он пошел наверх переодеться. Надел свои выходные брюки. Свою выходную рубашку. Так он одевался в церковь на Рождество. Одежда, которая у него осталась. Причесал волосы. Подушился каким-то одеколоном после бритья, найденным в ящике. Огляделся. Здесь все было чужое. Подумалось: не сжечь ли этот дом. В кармане была коробка спичек. Он вынул ее, чиркнул спичкой о серу. Головка спички вспыхнула. Он оглядел спальню. Интересно, как сжечь дом дотла? Долго ли он горит? Если бы только это можно было сделать в один миг. Ему стало весело от этой мысли. В голове прояснилось. Он задышал легко и ровно. Пьяный смех под ногами. Не важно. Это его не касается. Он чувствовал свежесть во всем теле. Он задул спичку, бросил ее в стакан, стоявший у кровати, и вышел.
Кэролин еще не легла спать. Он нарочно пришел пораньше. Уиллиса, мужа Джеки, не было дома. Где-то шлялся, тратя свои деньги. В доме было тихо. Джеки открыла дверь с книгой в руке. Стояла на пороге и удивленно смотрела на него.
— Ну ты и вырядился.
— Сегодня особый день.
— Какой?
— Я получил деньги.
— А-а-а. — Она отступила, пропуская его.
— Кто там? — закричала Кэролин, высовываясь из-за угла.
Он заулыбался. Она подбежала к нему. Он нагнулся, схватил ее и поднял на руки. Она потяжелела. Выросла.
— Как вкусно от тебя пахнет, — заметила она и ткнула пальцем ему в щеку. — Ты сегодня красивый.
— Мы читали, — сказала Джеки. Она протиснулась мимо.
Он понес Кэролин в гостиную. Он прямо дождаться не мог, когда у них будет новый дом. Большой дом и двор. Один позади дома, а другой перед домом. Подстриженная зеленая травка. Ни осколков бутылочного стекла в траве, ни разбитых машин с их дребезжащими сиренами и скрипучими шинами. Ни криков, ни визга в стенах. Беззвучные стены. Ни мусора, ни отбросов на заднем дворе. Ни досок с гвоздями, ни ржавых железок. Никакого сброда.
— Ты собрался в ресторан? — спросила Кэролин.
Он посадил ее на диван. Сел рядом.
— Почему ты так решила?
— Потому что ты нарядный. Или ты идешь на балет?
Засмеявшись, он взглянул на Джеки. Она не садилась. Стояла перед ними. Он снова повернулся к Кэролин:
— Нет. А ты хочешь пойти?
— На балет? — обрадовалась она. Выпрямила спину. — Сейчас?
— Нет. В другой раз.
— Они ходили с классом, — сказала Джеки. — В прошлом месяце.
Он смотрел на дочь. Джеки. Она была красиво одета. Она была красивая молодая женщина, с которой жизнь обходилась сурово. Но красота скрывала следы невзгод. Когда он подумал о том, что ей пришлось пережить, кожа у него на лице натянулась. Она это заметила. Он мог поспорить, что она видит его насквозь. Он был ее отцом. Не так уж это и плохо. Не то, что было раньше.
— Пора спать, — сказала она, обращаясь к Кэролин.
— Но поппи только что пришел.
— Я знаю. Все равно пора спать.
— Я просто забежал поздороваться. — Он встал.
Джеки отступила. Он почувствовал себя виноватым. Постояв так, он взглянул на Кэролин.
— Пусть поппи почитает мне сказку.
Джеки ничего не ответила. Он видел по ее глазам, что она подыскивает слова.
— Почитаешь, поппи?
Он удивился. Никто еще не обращался к нему с такой просьбой.
— Конечно, — сказала Джеки. Джеки позволила. Подпустила его ближе.
— Ты мне еще никогда не читал.
— Все когда-то бывает по первому разу.
— В первый раз, — поправила Кэролин.
— Верно.
Джеки, похоже, не знала, что и думать. Она слегка кивнула, прежде чем повернуться. Будто бы она все это приняла. Будто бы что-то изменилось.