Странник шагнул из арочного проема в зал.
- Ты знал ее? - очнулась Эл.
- Знал когда-то.
- Где она?
- Мне не известно. Ты выбрала странный мир для жизни. Почему столь несовершенный и противоречивый? Трудный.
Эл пожала плечами.
- Я там родилась.
- Забавный аргумент. Ты не хочешь следовать дальше по своему пути?
- Слово "дальше" мне не нравиться, - задумчиво произнесла Эл.
- Ты права, мне не следует спрашивать. Это всего лишь естественное любопытство.
- Я полагаю, что тебя стоит освободить от миссии и отпустить в мир, который однозначно лучше тех, что я себе выбираю, - предложила Эл.
- Мне нравиться твоя ирония. Но я постиг твой замысел. Ты выбираешь трудные миры, чтобы становиться сильнее.
- Хм. Неверная догадка.
- Я еще только постигаю замыслы великих.
Странник протянул к ней открытую ладонь, окутанную радужным сиянием.
Эл протянула в ответ свою руку, а поскольку беспокойство росло, она не удержалась от последнего комментария.
- Стоило ли утруждать себя. У меня нет намерения вернуться к старым обязанностям.
- Я знаю об обещании, которое было дано тобой Совету Одиннадцати. А еще я помню, что ты обещаний не нарушаешь. Это не столько дар, сколько намек на его. Мне известно, что он связан с оружием, которое ты неосмотрительно отдала Радоборту. Я носил его в себе, и он проявил сродство к мечу. Найди меч - узнаешь, что искать.
У Эл возник внутренний протест, потому что менее всего в этой жизни ей хотелось заниматься поисками оружия, которое гарантированно втянет ее в очередной круг событий. Эл не проявила энтузиазма и несколько попятилась в сторону.
Странник мягко и успокаивающе поймал ее за руку.
- Способ действий определяется не только обстоятельствами, но и доброй волей, - сказал он ласково. - Ты не великая, ты - больше чем великая. Стань значимой в свом мире, или стань странником, судьба сама позовет тебя, когда настанут сроки. Я изменил мнение о тебе. Ты спасала брата, рискуя оказаться в вечном плену. Я был молод и не оценил твоей мудрости.
Мягкость его руки напомнила Лоролана. О чем он говорит? Какое уважение? Обстоятельства. Судьба. Ей хотелось быть подальше от всего этого.
Рукопожатие, которым он решил проститься, оказалось очень болезненным. Эл не удалось высвободить руку, его ладонь захватила в цепкий плен ее ладонь. Рукопожатие - земной жест, наверняка он давно следил за ней. Ждал? Он улыбался, глядя ей в лицо, словно был счастлив происходящим.
- Немного неприятно, - произнес он. Он освободил ее кисть, теперь она сияла, центр ладони жгло.
- Представь, как сияние растворяется в тебе, - посоветовал он.
Она представила надеясь, что боль пройдет. Сияние пропало, в центре кисти красовался синяк, и боль стала нестерпимой, словно в руку вонзилась каленая стрела. Эл от испуга тряхнула кистью, световое пятно появилось снова точно в размер синяка и снова растаяло. Эл поискала глазами странника, но увидела Ольгу с интересом изучавшую ее.
- Эл, ты что руками трясешь? - заговорила Ольга.
Эл прижала пальцы другой руки к губам и перевела взгляд на спящего Игоря, потом на выход.
Ольга не успела взглянуть на Игоря, Эл быстро выскользнула за переделы корабля.
Боль и возбуждение погнали Эл по пирсу. Она не смела больше тряхнуть рукой, прижимала ее к груди.
От дальнего самого большого пирса отчалил последний корабль. Им уже пора, а Эл, как на зло, не могла справиться с ломотой и жжением в руке. Ей чудилось, что рука до локтя болит нестерпимо. Как не учись терпеть боль, привыкнуть невозможно. Эл всякими ухищрениями отвлекала сознание от болевых ощущений. Маяки уходящего корабля таяли, а ей чудилось, что поблизости замаячила другая цепочка огней. Не почудилось. К пирсу, что был поближе, на курсовой посадочной скорости приближался катер. Эл с досадой поняла, что один из экипажей доложил о них инспекторскому патрулю. Это и был патруль, они видели ее, заходя на посадку, и конечно идентифицировали. Деться с базы некуда, придется общаться.
Эл поиграла желваками на скулах, поджала губы и встретила троих патрульных с видом красноречиво неприветливым. Боль подогревала неприязнь, но ушла ненадолго в сторону, патрульные явились отвлекающим фактором. Ее бледный вид замечен не будет в почти синем дежурном освещении базы.
- Приветствую, - еще издали изрек, шедший первым.
Двое других ограничились уставным салютом. Эл здоровой рукой изобразила галактическое приветствие.
- Могу я узнать ваше полетное расписание, капитан. Мы не обнаружили ваш борт в реестре полетов. Это странно.
Он был учтив. Эл поскрежетала зубами от боли и накатившего раздражения. Ответить ей было нечего. Она не ставила никого в известность о намерении улететь с Земли, кроме Ники и спутников.
- У вас ко мне претензии? Что в этом районе опасно? - проговорила она. - Я не принадлежу ни к какому флоту. Во мне ни у кого нет нужды.
Они уже знают, что у нее нет разрешения на полет. Но собственно Геликсу разрешение не требуется.
- Капитан, видите ли…
- Не вижу, - перебила Эл. - И не капитан, а командор. Эта база Галактиса.
Эл искала повод не для ссоры, а для того, чтобы разумно убедить их убраться. Дискуссия о юрисдикции базы позволит ей оттянуть неприятный момент, когда пойдут в ход грубые выражения. Эл уже запаслась двумя-тремя разумными доводами.
- Нам интересна цель вашего полета, - так же учтиво продолжил патрульный.
- С каких это пор инспекторский корпус Космофлота вмешивается в деятельность галактожителя и командора военной разведки Галактиса?
Эл понимала, что с ее стороны подло пускать в ход "тяжелую артиллерию", однако не без удовольствия она увидела смущение троих патрульных, расценив это как шаг к победе.
- Военная миссия? - уточнил другой патрульный. - Что-то далеко вы залетели от территорий, где ваша деятельность легальна.
Патрульный знал о регалиях, о их появлении у молодой еще для таких званий Эл, но долг обязывал его принять вызов грузового судна обозначившего подозрительное присутствие капитана Элли Светловой, бывшего пирата, на территории этой базы. Они приняли вызов. Все трое поморщились от перспективы конвоировать героя войны к земным маякам, однако на запрос о карте полета Земля ответила, что таковая отсутствует, то есть полет самовольный. Корабль торнианский, частный, но владелец капитан Космофлота, следовательно, отчитаться обязан. А вот то, что она галактожитель инспектора предпочли забыть.
Все три инспектора с видом очень занятым изучали неординарную личность напротив, словно такое увидишь один раз в жизни, а потом лучше не встречаться. На ней не было форменной одежды и знаков отличия. Вообще ее одежда не предназначалась для полетов. Она была одета словно гуляла где-то далеко от порта, без мыслей о космосе, и ей вдруг вздумалось улететь с планеты без всякой подготовки. Широкие штаны были заправлены в потертые летные ботинки, обувь была единственным атрибутом сообщавшим, что этот человек имеет отношение к космосу. Длиннополая куртка была подпоясана простым ремнем, разделенным на секции, соединенными кольцами. Наверное, к кольцам должно было что-то крепиться, но она будто не стала утруждать себя, цепляя портативные переводчики, устройства климат контроля, связи.
- Если это бесцельный полет, капитан, мы вынуждены будем проводить вас назад, - сочувственным тоном сообщил патрульный.
- Назад? Куда? Вам известен пункт базирования моего корабля? - усомнилась девушка.
В точку. Эл видела, как ему не хочется выдворять ее с базы, что только долг, и никакие иные поводы, заставляет его быть настойчивым, а раз так, пусть смириться и отстанет.
- Согласитесь, инспектор, у вас нет ни малейшего права и желания препятствовать моему путешествию, - заявила Эл.