Маленькая Эл тоже расслышала посторонний шум. Потом все трое, не сговариваясь, отступили тихо в туман, прочь от тропы и залегли в траве, надеясь, что не будут замечены. Эл старшая оказалась по одну сторону тропы, а маленькая Эл и Алик - по другую.
Из облака тумана появился молочного цвета силуэт. Всадник окутанный белым плащом восседал на тонконогой, высокой лошади. Конь фыркнул и прошелся по тропе с завораживающим изяществом, на которое способна лошадь благородный кровей, а поскольку он был под стать всаднику - белым, то их монументальное единство вызывало ощущение, что мимо проплывает мираж. Тихие шаги коня стихли в тумане. Силуэт растаял. Эл решилась пошевелиться. Она ползком прокралась к тропе, присела, изучая следы. Эл исследовала тропу шагов на десять в обе стороны. Конь не оставил следов. Животное со всадником оказалось миражем?
Из тумана донеслось тихое детское хихиканье и шепот мужского голоса.
- Выходите, - позвала Эл.
Причина веселья оказалась понятной. У костюма Алика сработала защитная программа. Из тумана показалась его верхняя часть, вернее голова и мускулистые руки, а следом двигалась голова поменьше. Это маленькая Эл завернулась в капитанскую куртку, материал костюма скопировал туман, тело исчезло, виделась только голова с мокрыми от влажности волосами.
- Развлекаетесь, - заметила Эл.
Трое стояли на дороге. Алик тоже не увидел следов.
- Я видел всадника. А ты? - спросил он у девочки.
- Я не видела. Я пряталась с головой. Что-то шумело. Точно.
- Всадница. Это была всадница. Я заметила женское седло. Посадка. Легкость, - сообщила Эл.
- Из тумана? - спросила Эл младшая.
- Не совсем. Я замерла близко от дороги. Конь не среагировал на меня. Гостей тут не ждут или предпочитают не замечать.
- Пойдем за ней? - спросила девочка.
- Давай на разведку. Пробегись вперед шагов на пятьдесят. Ты маленькая. Куртку не снимай, - дала команду старшая.
Воодушевленная "боевым" заданием маленькая засеменила по тропе и пропала в тумане.
- Что ты думаешь об этом? Ты. Ребенок. Я, - перечислял Алик.
- Могу назвать пару путешествий, когда мне не попадались дети. Они вездесущи. Я чую тут символику. Мы - три персонажа. Мы что-то значим друг для друга. Я - ключевая точка. Она - ключевая точка. Что здесь делаешь ты? Ума не приложу.
- Наверное, потому что я дорог тебе? - с нежностью в голосе намекнул Алик и обнял ее за талию.
Эл рассмеялась, потому что камуфляж костюма все еще работал, она видела руки, которые ее обнимали, голову напротив, что не создавало романтического настроения.
- Ты смешной. Человек-невидимка. Отключи его.
- Не могу. Браслет остался у тебя маленькой.
Он поцеловал ее в щеку.
- Я рад, что оказался с тобой рядом. Я просто счастлив.
- Что ты помнишь последним? Перед пробуждением. Нет. Перед сном? - спросила Эл о том, о чем хотела узнать.
- Я заснул дома.
- У Димки?
- А где же еще? Кстати. Почему его здесь нет? Он, кажется, обязан тебя охранять.
Эл вздохнула виновато.
- Я его бросила. Полагаю, что ему сейчас бьют лицо десяток пьяных молодцов.
- Какое вежливое выражение. Бью морду, Эл. Правильно так. Грубо, но верно. Мне трудно поверить, что ты не закрыла его спину. Как же так?
Эл пришлось рассказать историю утренней прогулки. Вернулась Эл младшая с вестью, что тропа пуста и можно идти дальше.
Они шли тихо, туман не собирался развеиваться, воздух застыл, смешавшись с маревом влаги. Они двигались до того места, где тропа вдруг раздвоилась.
- И куда? - спросила девочка.
Эл старшая ощутила, чуть ли не впервые с начала странных событий, потребность взять на себя право выбора.
- Правая, - сказала она уверенно.
Тропа стала шире, шла по насыпи, которая сползала в туман. Эл шла первой, ее спутники сзади. Она не видела пару за своей спиной. Алик протянул девочке руку, она уверенно подала свою. Они шагали, держась за руки, и испытали тонкое чувство единства. В этом ребенке Алику увиделась сама суть человека шедшего впереди. У маленькой Эл был очень выразительный взгляд, и темные еще детские глаза в контрасте с белыми волосами придавали ей вид космического существа. Ребенком, подростком и взрослым он никогда раньше не ощущал так четко этого контраста в Эл.
- У меня будет трудная жизнь? - вдруг спросила она.
Алик тут же припомнил об этике. Ему до сих пор казалось, что Элли младшая не ассоциирует себя с Элли старшей. Ему трудно было ответить, неосторожные слова могут принести вред.
- Почему ты так решила? - спросил он.
- Ты из будущего. В нашем времени таких людей не бывает. Ты ведь можешь знать о нас.
Тут Алик догадался, что в жизни этого ребенка еще не существует его, Алика. Их встреча случиться потом. Вот почему Эл спрашивала, что он помнит.
- И все же. Почему трудная? - переспросил он.
- Я так чувствую. Она сильная.
- Что ты имеешь в виду? Я не очень понимаю, к чему ты клонишь?
- Мой папа говорит, что сила не измеряется крепостью мускулов, что она в духе человека. Я не знаю, что такое дух, но у нее он сильный.
Алик посмотрел на фигуру впереди.
- Да. Ты правильно понимаешь. Да. Жизнь была сложная.
Она вздохнула.
- Всегда хотела узнать, кем буду. Не хочу жить, как все.
- Не живи. У тебя всегда есть выбор, - по взрослому важно сказал он.
- Всегда?
- Всегда.
- Ты всегда выбираешь то, как тебе поступать? - спросила она.
Алик задумался.
- Пожалуй, не всегда, не буду врать. Мне остается право решать: принимать участие в той игре, которую предлагает жизнь или нет. У меня не всегда бывает право выбора, но всегда право на попытку.
- Жизнь не игра. Право на попытку. Здорово.
Она задумалась и шла рядом, крепко держа его руку. Алик вспомнил Нику, они постоянно сравнивали Эл и Нику, почему-то считая, что Ника повторяет повадки и характер Эл. Видимо оттого, что он прожил рядом с Эл часть детства и юности, рос рядом, то воспринимал Эл иначе. И образ Эл проецировал на Нику так же, как друзья. Эта Элли, шаркающая кедами по тропе, оказалась иной. Алику захотелось застрять тут и понаблюдать за ней. Его восприятие может сильно измениться от этого.
- Я чувствую что-то впереди.
Он мог думать и одновременно ощущать пространство вокруг, туман ему не был помехой.
- А точнее, - шепотом произнесла старшая Эл.
Младшая же замерла, не отпуская его руки. Она не сжала сильней, не вздрогнула. Она выжидала со спокойствием не свойственным ребенку такого возраста. Она смотрела на другую Эл, ожидала ее команды.
Та Эл жестом попросила их ждать и скрылась в тумане. Младшая слегка дернула руку Алика, тихонько сняла с плеч куртку протянула ему, потом вернула браслет и жестом очень ясным показала, чтобы он шел следом, а сама спустилась в туман с тропы.
Алик удивился про себя ее поступку и счел его разумным. Он крался за Эл, как подмога.
Вдруг из тумана на него выступила стена, выросла до небес. Он вытянул руки, ощупал камень. Первая мысль была о том, что они сделали круг, он с досадой обшарил камни. Он ощущал, что стена не совсем ровная, что поверхность имеет форму дуги. Он двинулся направо, считая шаги. Вскоре он почувствовал Эл старшую, она еще не показалась из тумана.
- Это я. Я перед тобой, - сообщил Алик. - Мелкая прячется в тумане.
- Это башня, - сообщила Эл.
- Как узнала.
- Обошла вокруг. Если ты идешь мне навстречу, значит это не стена.
- Пожалуй, - согласился он.
- Здесь кто-то есть? - раздался сверху третий голос.
Двое подняли наверх глаза.
- Есть, - ответила Эл чуть громче. - Что так слышно?
- Слышно, - был ответ сверху. - Народ, вытащите меня отсюда. Там где-то валяется веревка.
Из тумана вышла Эл младшая.
- Вас слышно, между прочим, - предостерегала она.
- Значит, нас уже четверо. И кто же там? - спросил Алик.
Он старался разыскать веревку, но Эл маленькая опередила ее и уже тащила за мокрый конец к стене.
- Если нужно лезть на стену, то я могу, - вызвалась она. - Кого спасаем?