- Там наверху кто-то есть, - сообщила старшая Эл. - Но я не видела ни двери, ни прохода. Откуда ты там?
- Замуровали, - ответил голос сверху. - Черт бы побрал мою доверчивость. Увидела стражу на болоте, решила подойти, дорогу узнать. Меня сцапали. Так глупо попалась.
- Голос девичий. Она не старше нас, - заключил Алик. - Одни девчонки кругом.
Голос показался Алику знакомым, подозрениями делиться не стал, некогда было рассуждать.
- Как высоко окно? - спрашивала тем временем старшая Эл.
- Если бы окно. Дыра в стене. Пролезу, веревку бы только, - был ответ сверху.
- А откуда веревка? - спросила Эл.
- Я ношу ее на поясе, - последовал ответ.
Алик видел, как Эл закусывает губу и уже с некоторой опаской смотрит наверх.
- Алик, ты ее чувствуешь? - спросила Эл.
- Я знаю, где дыра.
- Становись под ней. Я встану тебе на плечи, а маленькая заберется на мои.
Алик прикинул высоту.
- Если та свесится вниз, то есть шанс, - ответил он. - Эй, наверху, слышишь меня? Свеситься можешь?
- Конечно.
Алик уперся руками в стену. Эл старшая ловко влезла ему на плечи, а следом и маленькая, как обезьянка быстро вскарабкалась наверх. Конец веревки она держала в зубах. Операция по освобождению заняла кратчайшее время.
Очень скоро перед ними предстал подросток в одежде курсанта Академии Космофлота, по нашивкам уже капитанского курса. Алик посмотрел на старшую Эл, которая терла подбородок с очень озадаченным видом. Это была третья Эл.
Алику впервые представилась уникальная возможность сравнить этих двоих людей разделенных не просто годами, а умопомрачительными, невероятными, судьбоносными событиями.
Перед ними была Эл с той самой видеограммы, которая висела на стене хижины на острове Тома, которую никто не смог убрать, она была своеобразным символом прошлого времени. Это изображение было любимо всеми членами их команды, всеми друзьями Эл, включая старших Лондера и Рассела. Эл четырнадцати лет по данным Академии, на самом деле чуть старше, но другая. Алик уловил потрясающее очарование совсем юной девушки. Именно этот образ был связан в его душе с первыми порывами любви, с немым обожанием, с гордым молчанием о своих чувствах, с первой ревностью. Она узнала его. Определенно узнала, ее взгляд задержался на его лице даже дольше, чем на облике своей старшей копии.
Она несколько раз внимательно осмотрела троицу напротив и ничего не сказала, поскольку эта Эл всегда воздерживалась от комментариев, пока не спросят.
Ее прямой, упрямый, не знающий компромиссов взгляд обжог душу старшей Эл. Такова она была. Поразительный по силе сгусток энергии, ума, возможностей, азарта и упрямства. Живая сила, представшая перед ней. Вот оно - еще не изведавшее страданий и боли существо, начало того пути, который привел ее сюда.
- Утро доброе, - выдохнула средняя Эл, преодолев волнение.
- Привет, - ответила маленькая.
Эл старшая и Алик кивнули четвертому персонажу.
- Надо бы убраться с открытой местности, здесь курсирует что-то похожее на патруль, поймают в раз, как меня поймали. Я выскочила на них. Укрыться негде. Сцапали и затолкали в эту башню. Даже не объяснили зачем.
Эл старшая взялась за мочку уха и потерла его.
- Дела, - протянула она. - Далеко они? Видела их сверху? Как они далеко?
- До тумана видела, - ответила Эл средняя.
- А всадника? - спросила маленькая.
- Нет. Всадников.
- Дыра с другой стороны. Тропу отсюда не видно, - прокомментировал Алик.
Эл средняя оглянулась, будто в тумане был спрятан ориентир, который она искала.
- Там - река. Туман нас прикроет. Доберемся до воды, там они нас не найдут. Туда они не ездят.
- У них транспорт? - спросила Эл старшая.
- Лошади. Белые лошади. Словно знак какой-то.
- Сколько их?
- Больше десятка. Считала, потом сбилась, они рядами не ездят. Отрядами.
- Верхом по болоту, - усомнился Алик.
- Тут полно троп.
- Видимо давно ты там сидишь, - заметил Алик.
- Местные сутки, я так думаю.
- Как это местные сутки? - заинтересовалась Эл маленькая.
Ее живой интерес вызвал улыбку старших и несколько презрительный взгляд обладательницы формы курсанта, с каким подростки смотрят на младших.
Алик, продолжая улыбаться, заметил тихо, повернув голову в сторону, так чтобы фразу слышала лишь старшая из Эл:
- Ты оказывается вон еще с каких лет имела цепкий ум. Что думаешь по поводу третьей?
- Не сейчас, - осекла она шепотом.
Эл старшая присела. Алик расслышал шорох шагов в тумане, они были едва-едва слышны его слуху, он почувствовал приближение.
- Нужно бежать. Сюда идет целая группа, - предупредил он, повторяя опасливое движение Эл и приседая. Потом он обратился к средней Эл. - Направление на берег хорошо помнишь?
Та кивнула.
- Веди.
Он сделал указующий жест, рефлекторно, намерений командовать у него не было, но три его спутницы единодушно повиновались жесту и скрылись в пелене тумана. Ему пришлось догонять. По пути он прихватил младшую за лямку комбинезона, приподнял и перекинул через плечо.
- Прости, но ты сама не успеешь, - сказал, чтобы его действия не вызвали шумный протест.
Шуметь она не собиралась.
- Конечно, мои ноги короче ваших, - бормотала она, - хоть я и быстро бегаю для своего возраста.
Так он и бежал сквозь туман с ребенком на плече, чавканье болотной жижи под ногами выдавало его, шум сзади приближался. Алик не оглядывался. Если их преследовали конные, то шанс скрыться даст тишина и туман.
Он остановился. Впереди было слышно, как бегут две старшие Эл.
- Ты, что встал, нас поймают, - дрожащим голоском прошептала маленькая Эл.
- Тс-с-с.
Он присел. Она оказалась на ногах. Он накрыл ее курткой.
- Направление помнишь? - На всякий случай он указал ей ориентир на предполагаемый берег. - Не выходи к воде, прячься в траве. Я отвлеку их, а потом найду тебя. Все поняла.
- Да. А ты меня найдешь?
- Точно найду.
Он рванулся вперед по болоту, бежал со всех ног, пока не осознал, что не чувствует преследования. Он встал в тумане, несколько мгновений стоял в двигающемся, плывущем мимо молочном месиве, слабый ветерок сдувает их ненадежное укрытие и скоро долина станет совсем видна. Туман исчезал стремительно. Алик начал поворачиваться вокруг своей оси, но не для того, чтобы отыскать направление к берегу, он искал в остатках тумана тех, кто гнал их по болоту. Но чувства подвели его, он вообще ни чего не ощущал, даже Эл, которую привык выделять из всех возможных источников энергии. Он был уверен, что почувствует неладное даже на приличном расстоянии, в чем убеждался уже на практике, да в той же самой Африке, например, и на острове тоже. Теперь Эл пропала для него.
Шум донесся совершенно с другой стороны. Единственный источник, на который среагировало его чутье был там. Он стал красться туда. Шум стал голосами.
- Отвали от меня! Отпусти, слышь, ты! Отцепись, репейник! - возмущался детский голосок.
Младшая попалась. Алик разочарованно покачал головой. Решение было единственным - отбить девочку.
Не зная, сколько будет противников, как они расположены и чем вооружены, сложно придумать план, поэтому он крался медленно и тихо, надеясь на удачу. Туман предательски таял, он видел силуэты, восемь дюжих человек, похожих на охрану спешились, чтобы изучить находку. Лошади фыркали, стоя чуть поодаль.
Возмущаясь вплоть до визгливых ноток в голосе, младшая старалась выскользнуть из кольца блокады. Ее не отпускали, отобрали куртку. Ее и куртку рассматривали, как ценную находку. От нападений ребенка шутливо отпихивались, и к чести всадников, младшая не получила ни одной оплеухи, хотя напрашивалась на грубость. В конце концов, один из конников, вскочил в село, подал знак. Девочку водрузили на седло впереди него, ухватив за перекрестье лямок на спине комбинезона. Она возмущенно болтала ногами, старясь пнуть обидчика. Что-то это очень напоминало Алику. Ника пришла бы в ярость от такого отношения к себе. Сопротивление младшей Эл со всей очевидностью походило на поведение воспитанницы старшей Эл.