- Нейбо? Откуда? Что за глупое суеверие? Эл давным-давно не он.
- А вот они утверждают, что он есть. Как бы я не был свиреп теперь, я ее выслушаю. Что-то твориться тут недоброе.
- Я уже догадываюсь, что происходит. Галактожитель. Лондер. Пиратский экипаж. Эл решила воскресить Нейбо.
- Брось, братец, она блефует, куда Эл до Нейбо в таком виде.
- Забудем пока о догадках. Как Лена?
- Она все грамотно делает. У тебя будет хороший штурман. Корабль - лучше всех. Я бы удовольствие получил от полета, если бы не был так зол. Увидел эту ораву и даже не могу сказать, что я испытывал. Они меня идентифицировали, напугались, потом хотели убить. Взаимно. Было бы оружие. Ну, больше полсотни гадов сразу! Я бы не удержался.
Алик слушал Димку и сочувствовал ему. Не важно то, что он бунтует, готов лезть в битву, опять готов убивать. Эл поступила так, словно они чужие.
Все ждали совета экипажа в исключительно нервном напряжении. Алик смотрел на Лену, на новичков пилотов, которые относились к происходящему с изумлением и интересом. И хорошо, что Эл запретила контакты с ними. Наверное, лица у их были бы такими, как у Дмитрия, у него, у Игоря, у Лондера, который пришел первым и сообщил:
- Командор в зале.
Дмитрий демонстративно остался сидеть, а Алик встал, чтобы поддержать традицию и не смутить новичков неуважением к Эл.
Перед самым ее появлением в зале потух свет. Блеклая цепочка огоньков обозначила границы зала и вход, а по стенам появилась огромная карта. Эл вошла и сразу заговорила спокойно, без всяких эмоций. Алик соприкоснулся с ней и почувствовал ледяное спокойствие. Понял, что Эл ничуть не стыдно за то, что будет тут происходить.
- Это поле нашей деятельности, - начала она. - Огромная территория, на которой нам предстоит найти одного единственного человека. Его имя Рассел Курк, кто не знает.
Появилась проекция Рассела.
- По данным Галактиса рейс пропал четыре дня назад. Поэтому тут капитан Торн. Он принес согласие на участие Галактиса в поисках. Помимо нас в них будут участвовать шесть поисковых групп, одна земная экспедиция, которая еще созывается. Как вы сам понимаете, мы опередили время. Только двое из вас знают, где мы располагаемся. Мы в самом сердце буферной зоны, дорогой мой экипаж. - Засияла точка почти в центре карты. - Мы здесь. О нашем положении никто не знает, о нашем существовании никто не знает. О нашей роли в поисках никто не будет знать. Мне не интересно, где корабль. Мне нужно знать, где будут прятать людей. А это не так много мест. На всем этом пространстве, каким бы большим оно не было мест для жизни очень мало. Я не хочу знать, что они сделают с экипажем, тут не важны предположения. Я хочу знать, зачем им люди?
- Для материалов, - сказала Ольга.
Они услышали из темноты смешок Эл. Алик вспомнил ее слова о выборе. Она выбрала самый трудный вариант, когда они разговаривали, она говорила, что может предотвратить похищение. Либо она лгала тогда, либо лжет теперь.
- Да. Я лукавлю, - ответила ему из темноты Эл. - Я либо не стану посвящать вас в потайные планы, либо скажу кое-что. Правды не ждите. Не могу. От моего молчания все теперь зависит, даже мелочь.
- Ври, командор, давай! - выкрикнул Дмитрий. - Предпочту вранье из твоих уст.
- Именно тебе я скажу правду, Дмитрий. Мы делимся на две команды. Одной частью экспедиции будет управлять Алик. Точные указания он получит лично, и ему строго запрещается делиться планами. Все остальные будут знать свои действия не более чем на один шаг. Навигатором в его экипаже будет Лена Бересова, пилотом Дмитрий, разведку и поиск возглавит Игорь. Как дипломату ему не составит труда найти общий язык с пилотами. У него будет свой маленький флот из восьми поисковых челноков. И восемь - это много, а немало. Пилотажные группы по пятнадцать пилотов возглавят мои ученики. Командиры пилотажных групп подчиняются капитану и координатору, то есть Игорю. Информационный анализ весь на нем, стратегия поисков на капитане. Остальные пилоты в запас. Ваша мечта исполниться быстро и исчерпывающе, думаю, в следующий раз вы не станете связываться с бывшим пиратом.
Эл сделала паузу.
- А что с остальными? - повторила она немые вопросы. - Лондер, Ольга и Ника остаются в моей команде. Позднее я заберу из другого экипажа Игоря. Будь готов в любой момент. Капитан Торн в экспедиции не участвует. Я готова выслушать любые гадости в свой адрес, когда все закончиться. Не теперь. Вы хотели работать со мной в одной команде. Сами напросились. Я требую исполнения моих указаний до мелочей, без возражений, без обсуждения моих действий, тогда все будут живы, включая Курка. Сейчас единственный момент, когда я хочу слышать ваши вопросы. Только сейчас и никогда потом.
Все молчали.
- Зачем им Рассел? - спросила Ольга.
- Ты спросила, чтобы высказаться. Говори, - призвала Эл.
Ольга взвинченная, как все в зале от волнения выскочила вперед, но растерялась мгновенно. Она отвернулась от Эл и почувствовала, что не может ничего сказать. Эл читала ее мысли, понимание пришло молниеносно, как один из тех ответов, которые посещали ее.
Эл подошла к Ольге, встала за ее спиной и просто взяла ее за плечи. Ольга вздрогнула от прикосновения, и у нее заломило спину. Она оглянулась, в темноте светлая фигура Эл словно светилась, отражая свет карты. Ольге показалось, что лицо Эл мертвенно бледно.
- Тело землянина не может быть использовано, как основа для создания сверх существа, - прошептала Ольга.
- Ветеранам прошлой войны объяснения не требуются, а новичкам я поясню, без медицинских терминов, - заговорила вместо нее Эл. - Объясню, потому что не советую попадаться пиратам в лапы. Вас просто убьют. Еще пятьсот лет назад мы не летали в космос дальше околоземной орбиты. За пределы своей системы и того позднее. Все достижения, которые мы имеем сейчас в космосе, заимствованы. Единицы из нас гениальны. Рассел Курк в это число не входит. Нашему телу требуется относительно постоянная температура, оно держит малый коридор давления и может полноценно жить только на Земле или близких по развитию планетах. Мы не пригодны для целей, которые преследуют наши соперники.
- Мы атомарный материал, - очнулась Ольга.
- Потенциальные источники атомов, молекул и прочего барахла. Нас никто не будет щадить. Любой промах в экспедиции - это смерть. Не отступайте от ваших инструкций не на йоту. Прошу остаться Алика, Игоря и Дмитрия, остальные займитесь делом. Лена, познакомь экипаж с кораблем. Мы уже спешим.
Лондер взял Ольгу под руку.
- Тебе со мной, - сказал он.
- Что твориться? - спросила Оля.
Лондер увел ее из зала. Ника поспешила скрыться. По дороге она фыркнула что-то, но потом умолкла.
Дмитрий остался сидеть. Алик скрестил руки на груди, смотрел в пол и играл желваками на скулах. В зал добавили немного света, но сумерки остались.
- И зачем тебе мы? - спросил Игорь.
- Вы здесь, потому что вы этого хотели.
- Дружба дружбой, а воевать - врозь. Так командор? Я тебе необходим! - заявил Дмитрий. - Я - твой хранитель.
- Не в этом случае. У меня будет хранитель, за жизнь которого мне не нужно тревожиться. Это параплазматическое разумное существо, которое живет в любой среде, при любой температуре, ему не требуется корабль. Оно - идеальный телохранитель и молниеносный убийца, который не будет мучаться этико-моральной стороной вопроса. Я не буду менять план из-за ваших личных симпатий. Вы не откажетесь от поисков, потому что Рассел - ваш друг, потому что отыщете его именно вы.
- Эл, ты решилась вернуть Нейбо? - спросил Алик.
- У меня мутабельная природа. Я сделаю все, чтобы в Нейбо поверили опять. Не удивляйтесь, если за Рассела потребуют огромный выкуп. Я готова заплатить.
- У тебя есть такие средства? - спросил Игорь.
- Если бы мне в двадцатом веке иметь хоть часть, Алику не пришлось бы охранять толстосумов. Но, увы, средства пиратские и сплошь в виде сырьевого эквивалента, обналичить их можно только здесь. Я потратила довольно большую часть на выкуп корабля и на другие мелочи. Оставшееся, я готова отдать за жизнь Курка.
- Эл, опыта у нас достаточно, чтобы понять, что его либо тут же уничтожат, чтобы не связываться с капитаном Нейбо, либо пустят на материал, - с тоской в голосе произнес Игорь.