Зато команда посчитала нападение на нее и О'Тулла достаточным доказательством невиновности второго помощника, и доверие к ней восстановилось. Настолько, что Натали попросили вернуться к своим обязанностям второго помощника, включая в обычное время формальные обязанности корабельного артиллериста. Теперь, когда пираты вслед за «Волюшкой» вошли в атмосферу, капитан Джорд был очень встревожен, и удивляться этому не приходилось.
— Управление оружием, доложите готовность систем! Краем глаза Натали видела О'Тулла. Как и вся команда, он облачился в скафандр, на случай если корабль получит пробоину, но как Натали ни пыталась, она не могла определить, где кончается скафандр и начинается его тело. Он следил за тем, чтобы она не сделала какой-нибудь ошибки. Ну и черт с ним! Натали посмотрела на показания приборов. На «Божьей Воле» имелись четыре ракетные установки и столько же излучателей энергии. Конечно, боевые корабли оснащались более мощным вооружением, но для купца это было очень солидно. Натали доложила капитану:
— Все системы в режиме готовности, сэр!
— Добро! — ответил Джорд, глядя на экран. — Теперь слушайте все. Мы будем действовать так. Огневая мощь пирата значительно превосходит нашу, это несомненно. Но несомненно также и то, что он не может использовать ее на все сто процентов. В его цели никак не входит превратить наш корабль в пыль. Поэтому я хочу развернуться и дать бой на встречном курсе. Второй помощник, вы специалист, ваше мнение?
У Натали пересохло в горле. Не сделав ни одного в жизни выстрела в реальной боевой обстановке, она меньше всего чувствовала себя специалистом. Но, с другой стороны, такой вопрос был немыслим только на кораблях военного флота; в торговом флоте это было обычным явлением. Натали постаралась ответить как можно деликатнее:
— Отличная идея, сэр. Но я предлагаю сделать еще и отвлекающий маневр. Чтобы они впустую выпустили ракеты в первом залпе и тем самым дали бы нам возможность выстрелить с большей эффективностью.
Джорд хотя и спрашивал ее совета, но совершенно на него не рассчитывал. Черт бы побрал эту женщину! Время и так на пределе, а она предлагает тратить его на какие-то пустяки. Но тем не менее он спросил:
— Что за маневр вы имеете в виду?
«Божья Воля» вздрогнула, попав в зону стратосферного урагана. Натали чувствовала, как убегают секунды, и старалась говорить быстрее, отчего слова почти сливались:
— Давайте подготовим к запуску спасательные капсулы и выстрелим их в направлении пиратов сразу же после разворота. Мы выжидаем, а они стреляют, думая, что отражают ракетную атаку. Потом мы стреляем уже по-настоящему и накрываем их!
Каждый астронавт знал, что на перезарядку и залп ракет класса «борт-борт» уходит не менее пяти секунд. Джорд подхватил предложение Натали, что называется, на лету. Он был удивлен, но старался не показать этого:
— Отлично! О'Тулл, вы слышали второго помощника? Подготовьте капсулы!
Киборг вздрогнул от такого неожиданного применения дорогостоящего оборудования и потянулся к одной нужной клавише на своем пульте. Он нажал ее, и она замерцала пульсирующим светом.
— Есть, сэр! Мне нужно десять минут.
— У тебя есть только пять, — оборвал его Джорд, глядя, как сокращается расстояние между кораблями. — И постарайся использовать каждую!
Коулз боялся. Он только не знал, чего боится больше: убить капитана и отвечать за предательство или не убить капитана и отвечать за эту ошибку.
Сэнко, должно быть, совсем потерял голову. Ну насколько проще было бы дождаться «Божью Волю» на орбите, взять ее, пока она поднимается, и вести, как рыбу на крючке! Нет же, он решил преследовать купца в атмосфере и подвергать риску собственный корабль.
Коулз коснулся коленом оружия и повернулся так, чтобы Сэнко был все время в поле его зрения. Первому помощнику то и дело казалось, что капитан глядит на него в упор своими немигающими глазами, плотно сжав узкий, как прорезь, рот. А вдруг он догадался, что на уме у старшего офицера? Ледяная вода потекла по жилам у Коулза. Она растекалась по всему телу и могильным холодом сковала ему руки и ноги.
Корабль пробился сквозь плотный слой облаков, и перед Джордом развернулась подробнейшая картина поверхности планеты. Он летел над бесконечным лабиринтом озер, прудов, бассейнов, рек, каналов и протоков. Да, конечно, здесь воды действительно блуждали, но это был еще не повод встретить на этой планете последний день своей жизни. Его боги царили на планете Земля, оттуда они потом простерли свое влияние до планеты Нью-Дели. Могут ли божества царить по всей Вселенной? Может быть, они накрепко связаны с той почвой, на которой родились? Корабль замедлил движение, потом вовсе замер в воздухе и выровнял крен. Часы отсчитывали время до начала атаки. Капитан ждал, когда таймер покажет нули во всех разрядах, и бормотал молитву. Ему эхом вторили голоса во всех отсеках корабля.
Сэнко нырнул за своей добычей сквозь слой облаков. Дистанция между кораблями сокращалась, и он улыбался, по-волчьи скаля зубы. Кажется, «Божья Воля» не собирается сопротивляться. Тогда все будет гораздо проще, чем он думал. Они нависнут над ней, заставят сесть, а потом перебьют команду. Орр будет доволен, он, Сэнко, положит в карман полмиллиона, а синдикат может убираться ко всем чертям! Все, что Сэнко нужно теперь, — это тихая, спокойная планета, не слишком удаленная, конечно. Его мечты прервал Коулз:
— Купец снизил скорость, сэр! Сэнко кивнул, соглашаясь с ним:
— Похоже, они собираются сдаться, но ты не спускай с них глаз!
Коулз ответил «Есть», но, увидев, что «Божья Воля» разворачивается, понял, что капитан ошибся.
В качестве корабельного артиллериста Натали временно взяла управление на себя. Она переложила руль вправо и выругалась, так как корабль слишком медленно реагировал на ее команду. Но делать было нечего, оставалось только ждать, когда нос огромного судна не упрется прямо в преследователя. Казалось, этого никогда не произойдет, а с каждой секундой «Волюшка» становилась все более и более уязвимой: ведь она поворачивалась к противнику бортом. Наконец средняя точка была пройдена, и силуэт корабля стал уменьшаться в размерах.
Сэнко, уверенный, что его крейсер сможет отразить любые атаки купца, и полный стремления закончить дело как можно быстрее, был занят тем, что изо всех сил снижал скорость. Это ему удалось, но когда корабли оказались в пределах видимости, «Волюшка» уже на три четверти завершила разворот и как мишень значительно уменьшился в размерах. Однако это имело скорее теоретическое, нежели практическое значение, поскольку Сэнко собирался захватить купца, а не уничтожить его.
Глаза Натали были прикованы к экрану. Она следила за приближением корабля противника, мысленно подталкивая его нос к перекрестию в центре экрана. Когда он оказался там, она посмотрела на О'Тулла. Тот кивнул, и Натали выстрелила капсулы. Через три секунды у них произошло замыкание в системах жизнеобеспечения, и в спектре инфракрасного излучения они воспринимались как настоящие ракеты.
После того поединка техник-артиллерист все еще страдал от сильной боли в паху, не говоря уже о разбитой переносице. Однако его зрение и реакция при этом нисколько не пострадали. Увидев на экране тепловые спектры капсул, он немедленно доложил на мостик:
— Наблюдаю старт ракет, повторяю, старт ракет! Зарегистрировано четыре импульса. Телеметрический контакт устойчивый!
Сэнко получил эту информацию непосредственно от бортового компьютера корабля. Глаза у него от удивления полезли на лоб. Надо же, овца-то с зубами! Он скомандовал:
— Уничтожить ракеты!
Отблески огней на пульте отбрасывали блики на лицо техника. Его пальцы летали над клавишами, как пальцы виртуоза-пианиста. Почувствовав, как вздрогнул корабль, он стал считывать данные телеметрии. Все системы работали нормально, ракеты шли к цели.