— Положи меня в решето, — зашипела змея, — да вон на ту горку отнеси, а я в долгу не останусь, награжу тебя.
— Отнесу, госпожа царица, — отвечает с поклоном Бартек, — и награды за это никакой мне не надо.
Положил он змею в решето и понёс, куда она велела. Пришёл на место, змею осторожно на траву опустил и уходить собрался. Тут змея зашипела с присвистом:
— Наклонись-ка, Бартек, пониже! Хочу я тебе царскую милость оказать.
Не посмел Бартек ослушаться, наклонился. Змея зашипела, и на Бартека словно тёплым ветром повеяло.
А змеиная царица и говорит:
— Наделила я тебя силой волшебной. Теперь захочешь — бурю, грозу свистом вызовешь, скалы с места сдвинешь. Придёт время, тебе это пригодится. Ну забирай своё решето и спускайся в долину. Там повстречаешь ты войско. Во главе войска король на кауром коне будет ехать. Смотри про волшебную силу не забудь!
Поклонился Бартек змее до земли, решето взял и стал спускаться в долину к тому озерцу, что ряской затянуло. Вот идёт он каменистой тропкой и вдруг слышит позади конский топот и ржание. Оборачивается, глаза от яркого солнца рукой заслоняет и видит — войско скачет, а впереди на кауром коне король в пурпурной мантии. На голове корона, точно солнце горит, а в руке скипетр камнями драгоценными посверкивает.
— Эй! Ты кто такой? — окликнул его король.
— Бартек, милостивый король! — отвечает крестьянин.
— Бартек? — переспросил король. Знать, непривычно для королевского уха простое крестьянское имя. — Послушай, Бартек, я устал и хочу отдохнуть. Говори, есть здесь поблизости корчма, где можно переночевать?
— Нет здесь поблизости корчмы, милостивый государь.
— А усадьба?
— И усадьбы нет, милостивый король.
— Где же нам на ночлег остановиться? Я устал, и войны мои устали. А отдохнуть нам во что бы то ни стало надо. Ведь мы на войну идём.
— На войну? — испугался Бартек.
— Да ты не бойся! — Король снисходительно улыбнулся и взмахнул скипетром. — Мы в два счёта врага одолеем. Но перед битвой отдохнуть бы не мешало. Скажи, нет ли поблизости какой-нибудь избушки, где бы я мог приклонить королевскую голову?
— Коли не побрезгуете, располагайтесь в моей хате.
Король согласился.
Вот въезжает он к Бартеку во двор, и сразу же ему на глаза серая уточка попалась. Уточка навстречу своему хозяину спешит и весело покрякивает. У короля аж слюнки потекли, до того ему жареной утятины захотелось.
— Эй, слуги! — гаркнул король. — Я голоден! Поймать утку и зажарить!
Как услыхал это Бартек, на колени перед королём повалился и просит:
— Милостивый король, не вели мою утку убивать! Найдётся в хате молоко, хлеба краюшка да крупы мешочек. Ешьте-пейте на здоровье, а утку мою не убивайте. Сам я её вы́ходил-выкормил, от ястреба спасал, от холода укрывал.
— Да как ты смеешь, мужик, моей королевской воле перечить! — закричал король и затопал ногами. — Эй, слуги, поймать утку!
Послушные слуги разбежались по двору, бедную утку ловят.
«Что тут делать? Как быть?» — думает Бартек.
А король смотрит на него и усами грозно шевелит. Тут вспомнил крестьянин змею в короне и решил свою силу испробовать. Вскочил с колен да как свистнет. Ещё свист не смолк, а уж ветер налетел. Дунул, всё перемешал, взбаламутил, закружил. Смотрит Бартек — король по воздуху несётся, за ним пурпурная мантия развевается. А воины, как осенние листья, но ветру летят. Кто над крышей кружит, кто над деревьями. Вот ветер зашвырнул короля на крышу. Король в крышу вцепился, чтобы не упасть, и орёт во всю глотку:
— Караул! Спасите! Слуги, ко мне!
А слуги, ветром гонимые, проносятся мимо.
— На помощь! — кричит король, но толку никакого. Помощи ждать неоткуда.
А Бартек за бока схватился и хохочет, потешается.
— Ну что, король, — говорит он, — расхотелось тебе мою уточку есть? Дай королевское слово, что утку не тронешь, я ветер остановлю, и ты с крыши на землю слезешь.
— Не нужна мне твоя утка, — простонал король. — Сделай милость, уйми ветер!
Бартек свистнул, и ветра как не бывало. Не успел король с крыши слезть и на землю ступить, как зычным голосом закричал:
— Эй, слуги! Вяжите дерзкого мужика, а утку на обед жарьте!
— Ах, вот ты как королевское слово держишь? — говорит Бартек. — Ну погоди ж у меня!
И опять свистнул. Ещё свист не смолк, а молнии уже сверкают, гром грохочет, земля дрожит, небо на части раскалывается — вот-вот на короля и его слуг обрушится. Испуганные слуги к королю жмутся, а спрятаться некуда: кругом огненные языки полыхают, будто землю дотла сжечь хотят.
Струсил король, пощады запросил. Опять поверил Бартек королевскому обещанию.