— Нет, не болит у меня животик. Ой-ой-ой!
— Может, головка болит?
— И головка у меня не болит. А плачу я оттого, что высохла на лугу роса. Ой-ой-ой!
— Есть о чём плакать! Ночью новая выпадет. Вот смешная жаба!
— Вовсе я не жаба, а царь подводного царства. И теперь — ой-ой-ой! — не дойду я до Вислы, не попаду в свой дворец — ой-ой-ой!
— Почему не дойдёшь? Висла-то вот она, в двух шагах.
— Не знаешь ты, Сусанка, что мы, водяные, можем ходить по лугу только в лунные ночи, когда роса ляжет. А нет росы — мы погибли! Ой-ой-ой! — опять захныкал водяной.
Пожалела его Сусанка и говорит:
— Не плачь, я отнесу тебя к речке.
— Правда? — обрадовался водяной царь.
— Конечно, правда!
— А тебе не противно? Ведь я похож на безобразную жабу.
Сусанка засмеялась в ответ, взяла его осторожно в руки и понесла к речке. Наклонилась над водной гладью и бережно опустила его в воду. А вода забурлила, вспенилась, и из глубины стали выскакивать озабоченные водяные, водяницы и водянята — их ребята. Они-то думали, их царя съел на лугу аист. В подводном царстве стоял стон, плач, вывесили траурные флаги и уже поговаривали о выборах нового царя из числа самых старых водяных. То-то была радость и веселье, когда их царь благополучно плюхнулся в воду. Значит, он жив! Значит, не съел его аист! Да здравствует Сусанка — спасительница водяного царя!
А безобразная жаба погрузилась в воду и превратилась в самого настоящего царя: в золотой короне, со скипетром в руках, в пурпурной мантии и алых узорчатых штанишках, с большим брюшком, в златотканых туфлях.
— Тихо! — проскрипел водяной царь пересохшим голосом и грозно взглянул на толпы ликующих подданных.
А подданные — взрослые и дети — кричали, визжали, вопили, верещали и квакали от радости. И тихая речка напоминала болото, которое кишмя кишит лягушками.
— Тихо! — переквакал наконец всех водяной царь и ударил скипетром по воде.
И наступила такая тишина, что слышно было, как над водой пролетела стрекоза. А царь снял корону, поклонился девочке и сказал:
— Говори, Сусанка, чем тебя наградить за то, что ты спасла мне жизнь?
Сусанка прыснула в кулак и говорит:
— Спасибо, водяной царь! Не надо мне никакой награды.
Удивились водяные, водяницы и водянята, зашушукались под водой: «Слышали? От награды отказывается! Ну и дела!» Но больше всех удивился сам царь и стал чесать скипетром за ухом.
— Проси чего хочешь: золота, драгоценных камней!
— Спасибо, ничего мне не надо, — отказывается Сусанка.
— Чем же мне наградить тебя? — забеспокоился царь.
— Позволь мне на твоё царство посмотреть, — сказала девочка.
— Добро пожаловать! — проскрипел водяной царь.
Но Сусанка в нерешительности стоит на берегу, с ноги на ногу переминается.
— Только вот что… Кто моих гусей и коров постережёт, пока я у тебя в гостях буду? Коли зайдут они в пшеницу, хозяин меня побьёт и есть не даст.
Водяной царь чесал-чесал скипетром за ухом, думал-думал, а когда придумал, сказал так:
— Не волнуйся, Сусанка! У меня голова на плечах не для украшения.
И в доказательство того, что голова у него служит не для украшения, приказал водяным пасти коров да глядеть в оба, чтобы они не потравили пшеницу. И за гусями следить, чтобы их вода не унесла.
Сказано — сделано. Вылезли водяные из реки и пошли исполнять царский наказ. А девочка отважно спустилась с водяным царём в омут. И ей ничуточки не было страшно.
На дне реки стоял царский дворец.
Глянула Сусанка на дворец, и у неё дух захватило. А в покои вошла — обомлела: стены там мраморные, потолки алебастровые, на полу лежат ковры мягкие, узорчатые, кругом золото, серебро, алмазы сверкают!
У Сусанки глаза разбежались. А трон-то! Из чистого золота, драгоценными камнями украшен. Откуда-то тихая музыка льётся и мягкий лунный свет струится. Вместо порхающих птичек вокруг плавают золотые и краснопёрые рыбки и помахивают хвостиками с золотой бахромой. Рыбки похожи на дивные цветы — на золотистые и алые хризантемы.
Рядом с троном колыбель стоит, золотой парчой обита, жемчугами с фасолину величиной усыпана. В колыбели новорождённый водянёнок — царский ребёнок. Царский министр нового подданного водяными знаками в книгу записывает.
У махонького водянёнка брюшко кругленькое, лапки крошечные, перепончатые. Лежит детёныш в красных пелёнках и раковиной играет, а из раковины льётся музыка и сон навевает — лучше всякой колыбельной убаюкивает!
Только как жабу ни обряжай, как ни украшай, а она безобразной жабой останется.