— Ах я несчастная! — заплакала девушка. — Теперь умрёт моя матушка.
— Погоди плакать, не умрёт твоя матушка. Я иду золотую птицу искать, яблоки добывать.
— Возьми меня с собой.
— Пойдём! Вдвоём веселей будет. А как тебя звать?
— Стазийкой. А тебя?
— Ясем.
— Скажи, Ясь, почему у тебя такое нарядное платье и волосы кольцами завиты?
— Потому что я королевский сын. Да ты не бойся, я не буду важничать.
— У тебя, Ясь, золотое сердце.
— Какое у меня сердце, не знаю. Хорошо бы, оно было такое же золотое, как твои косы. И такое же доброе, как твои синие глаза. И ещё хотелось бы мне любить тебя так же крепко, как любишь ты свою матушку.
— Ой-ой! — воскликнула девушка и зарделась, как роза.
Вот идут они, идут. Ясь на контрабасе играет и песенку поёт:
Замок встал до облака, Девицу храня, Отвечай-ка, девица, Любишь ли меня?..Вдруг из кустов послышался жалобный писк. Ясь оборвал песню на полуслове, и они остановились. Стоят и слушают, а в кустах кто-то жалобно пищит и стонет.
Вот раздвинули они кусты, видят — заяц в капкан попал.
— Не губите меня, люди добрые! — просит заяц, а у самого из глаз слёзы так и катятся.
— Не бойся, зайчик, мы тебя не обидим, — говорят Ясь и Стазийка.
Ясь капкан открыл и освободил зайца.
— Беги, зайчик! Ты свободен!
— Спасибо! Если бы не вы, четверо моих зайчат умерли бы с голоду. Когда понадоблюсь, кликните меня, я тотчас прибегу.
— А как позвать тебя? — спрашивает Ясь.
— Скажи:
Груша — не плод, морковка — не овощ, Зайчик, зайчик, скорее на помощь!Не забудешь?
— Если Ясь забудет, я не забуду, — сказала Стазийка и погладила шелковистые заячьи уши.
Заяц подпрыгнул, перекувырнулся и умчался в лес к своим голодным зайчатам.
Идут они дальше. Ясь больше не поёт песенку про замок высокий, а повторяет про себя заячье заклинание: забыть боится.
— Смотри, смотри! — вдруг закричала Стазийка. — Разбойник за жаворонком гонится.
Видит Ясь — огромный ястреб за жаворонком летит. Жаворонок в борозду упал, приник к земле, а ястреб вот-вот на него кинется и растерзает. Тут Ясь подбежал и ударил ястреба по спине контрабасом. Контрабас радостно загудел, а ястреб с перепугу выпустил из когтей жаворонка и улетел. Летит и на чём свет стоит Яся ругает.
Стазийка взяла в руки чуть живого от страха жаворонка, дует на него, перышки разглаживает, ласковые слова шепчет.
Успокоился жаворонок и говорит человеческим голосом:
— Спасибо, люди добрые! Если бы не вы, растерзал бы меня крылатый разбойник, и пятеро моих птенцов умерли бы с голоду. Когда понадобится вам моя помощь, скажите такие слова:
Жаворонок, жаворонок, пташечка полей, Выручай нас, жаворонок, выручай скорей!Сказал, пропел на прощание свою самую звонкую песенку и полетел к голодным птенчикам.
Идут они дальше, а Ясь, чтобы не забыть, повторяет про себя заклинание, которое ему жаворонок сказал.
Долго ли, коротко ли, дошли они до леса. Стоит лес тёмный, дремучий. Солнышко уже к закату клонится. Видно, устало целый день по небу бродить. Деревья кругом высокие, кусты густые. Дико, пустынно. Похоже, не ступала тут нога человеческая. Вдруг видят они — на сосне дощечка висит, а на ней кривыми буквами нацарапано:
Тута отшельник праживает и убедительна просит не мешать ему думу думать.
А кто зашумит, тот по шее получит.
Ясь-королевич глядит на дощечку, прибитую к сосне ржавыми гвоздями, и ничего понять не может.
Тогда Стазийка ему растолковала: тут живёт мудрый отшельник, который рассказал ей про золотое яблоко из королевского сада. Только он вовсе не отшельник, а старый углекоп. Просто удрал в лес от сварливой жены. А дощечку с надписью повесил, чтобы ему не мешали. Ведь для размышлений тишина нужна. Насчёт шеи-то он, конечно, прихвастнул по старой шахтёрской привычке. На самом деле он и мухи не обидит. А умный до чего! Царь Соломон в подмётки ему не годится.
— Идём скорей, может, он знает, где золотая птица живёт? — говорит Ясь.
Вышли на полянку. Посреди полянки сидит на пеньке старый отшельник, кафтан на нём латаный-перелатаный, верёвкой подпоясан, в зубах трубка. Дым из неё, как из печной трубы, валит. На коленях у старика лисичка лежит, он у неё блох ищет. Лисичка от удовольствия рыжим пушистым хвостом помахивает и урчит. Вокруг хижины разные звери бродят: олени, серны, зубры, лисы, один волк, парочка рысей, хромая лошадь, телёнок, а над крышей птиц видимо-невидимо. Галдят, точно люди на ярмарке. Кто посмелей, отшельнику на голову садится, вокруг пенька прыгает. Одноглазый ворон клювом залез к нему в карман и крошки оттуда выбирает.