Все мысли разом вылетели из головы, когда я поняла, что это моя нить, и Смерть не смогла её разрубить.
Но думать над этим уже не было времени. Сжав покрепче перо, я прыгнула вперед, намереваясь воткнуть его в бок ближайшему демону с мешком. Но видно судьбе было угодно, чтобы всё закончилось иначе, ибо я приземлилась на голый каменный пол.
Все четыре шара, в каждом из которых сияла красивая бабочка, уже исчезли в недрах холщового мешка в руках одного из демонов. Затем плащ Марены внезапно упал вниз, будто под ним никогда никого и не было. И тут же налетел неизвестно откуда взявшийся ветер и подхватил серый пепел, оставшийся на его месте. Оба демона в это мгновение шагнули в черный клубящийся портал, который появился, когда они пришли. А я осталась одна. Перо выпало из моих обессилевших рук, и звонко покатилось по полу, нарушая мёртвую тишину, в которой находились лишь я и четыре трупа.
Пришла я в сознание я от того, что домовой дергал меня за ухо.
- Успокойся, ты сможешь всё поправить.
- Что? - спросила я, не понимая, что вообще происходит. Когда сознание вернулось, всё было как и прежде. Мой ночной кошмар не кончился, как я могла бы рассчитывать. Четыре потухших пары глаз смотрели в пустоту, а я боялась подойти к ним, потому что тогда мне пришлось бы встретиться с этими глазами.
- У тебя появился шанс всё исправить. Марена не смогла убить тебя.
- О чём ты говоришь? - слабо переспросила я.
- У меня нет времени объяснять, я должен рассказать тебе, что делать, - слегка нахмурился он.
- А почему бы тебе было раньше не появиться? - спросила я глухо. - Наколдовал бы, чтоб мы выбрались отсюда живыми.
- Нечего меня ругать, я ничего не мог сделать. Против таких демонов я, - что муха для коровы.
Но его оправдания почему-то совсем не действовали.
- В общем слушай. Задачка не из легких, но и шли вы сюда чай не на прогулку! Я скоро исчезну, у меня почти нет сил больше, чтобы находится здесь. Но пока я не пропал, мне надо объяснить тебе кое-что. Это межреальность, - он сделал широкий жест рукой, показывая на окружающую обстановку, - своеобразные сени в доме Нечистого.
- Как рецепшен в преддверие преисподней? - спросила я, но шутить не получалось.
- Какой рецепшен? - заругался Вершок, - ты мне тут словами заморскими не сыпь! Сказал тебе, сени.
- Так вот, - продолжил он тише, - пройдешь через портал, - он махнул головой в сторону страшного черного пятна на стене, в котором исчезли демоны, - победишь Архидьявола, по пути захватишь души друзей, и вернёшься на землю.
- А как по твоему?...
- Нет времени на это! Сама поймешь!
И правда, я заметила, как Вершок начал неожиданно становиться прозрачнее! А мой ужас от его слов рос пропорционально его исчезновению. Казалось, он не шутил.
- Главное запомни, что бы ты там не узнала о течении жизни в Преисподней, у тебя мало времени! Не пять дней, конечно, сколько Земле отмерено, больше. Но не на много... - последние слова показались мне слегка зловещими. Да и взгляд, которым он меня окинул напоследок, мне совсем не понравился.
- Что ты имеешь?...
- И самое главное, - опять перебил он, начав вдруг мелькать, - помни, что у тебя светлая человеческая душа...
И исчез.
Вот так история.
Я сидела на каменном полу рецепции Ада совершенно одна. Тихо. Страшно. И ни одной мысли, что же делать дальше.
Я обхватила руками колени и сжалась в маленький комочек.
"Неужели, правда, придется нырять в эту темную дыру?" - посмотрела я на стену, где языки черного пламени облизывали камень. "Придется. Ведь я должна... - подумала я, бросив беглый взгляд на тела рядом. - Я могу хотя бы попробовать..."
Не то что бы душа во мне запела храбрую песню, а я вскинув голову, направила рыцарский взгляд к будущим победам. Совсем нет. Просто дороги назад не было. Правда не было. Я искала.
И времени, как сказал Вершок, было мало. Надо было брать себя в руки.
"Не для того я сюда пришла, чтобы на полу сидеть. Ещё и перед дверьми такой важной особы..." - хмыкнула я.
- Что ж, бойтесь черти, я иду! - схватила я на всякий случай уже привычное мне чернильное перо, и, готовясь ступить во тьму портала, по привычке напялила очки, одиноко лежавшие до этого на дьявольском столе.
"Интересно, почему я стала плохо видеть в них?" - спросила я сама у себя, поняв, что и на этот раз лучше мне от них не стало. Надев их вновь, я опять ощутила, что ничего не вижу. И тут до меня дошло.
"У меня снова, как в детстве, сто процентное зрение!"
Повертев в руках очки, не покидавшие мою переносицу уже лет десять, я отбросила их в сторону и сделала шаг по направлению к порталу. Это было странно, но...
И я опять не успела ничего обдумать. У меня на лодыжках внезапно появились странные тени, а ноги словно налились свинцом. Я, с трудом, сделала еще шаг, и тени, к моему ужасу, сформировались в старые металлические оковы на цепях, концы которых шли куда-то под каменный стол.
- Это еще что? Об оковах забыл меня предупредить, домовой хренов? - вырвалось у меня.
Я и прыгала и тянула их, руками и ногами пыталась вырвать цепи, но результата никакого не было. Оковы не пропадали. Через десять минут мучений, я сдалась.
- Вот так нечисть, - сказала я, опираясь задумчиво о край стола и сев на стул, где раньше пребывал убитый мной демон. Когда я находилась за его местом, оковы пропадали, но стоило попытаться отойти от него, как цепи вновь появлялись.
- Нечисть...
Интересная мысль вдруг пришла мне в голову. Я медленно сложила вместе указательный, средний и большой пальцы, и перекрестила, как бабушка учила, дьявольские оковы. Какова же была моя радость, когда они с треском распались, оставив после себя лишь гнилую пыль, которую я незамедлительно стряхнула, прыгая от удовольствия. Только пальцы эти слегка покалывало.
- Вот что крест животворящий делает, - как можно веселее повторила я старую фразу из фильма. Я должна была быть весёлой. Иначе надежда могла умереть. Вместе с Колей, Костей, Сашей и Мариной. И мной.
- Нечисть, - повторила вновь я, и, довольная первой победой, шагнула в пасть портала.
Глава 2
Изрядно пожевав, буквально через долю секунды черная гортань портала выплюнула меня из себя. И, надо сказать, появление вновь в реальности было не столь благоприятным, как я планировала. Перекувырнувшись через голову раза два, я выкатилась в темное мрачное место, где непрерывно что-то шипело, посвистывало и трескалось. Воздух был сжат и нестерпимо горяч. Кроме того, дыхание перехватывало от дыма, копоти и пара, и я словно ощущала, как пыль и частицы песка оседают на моём горле. Но и это было не самое неприятное. Дело в том, что, как только мне посчастливилось "выпасть" в это странное место, одежда на мне загорелась. Тонкая майка и шорты вспыхнули первыми, за ними последовали кроссовки. И если последние мне еще удалось скинуть с себя в порыве ужаса, то, как я не старалась содрать остальные вещи, пока они не догорели до конца, я каталась по земле в конвульсиях, думая, что конец моего приключения оказался до обидного быстрым.
Однако, когда всё закончилось, и вещи превратились в пепел, который я трясущимися руками стряхивала с себя, мой, начинающий размягчаться, мозг обнаружил, что под черными разводами на моей коже нет ни одного ожога. Эту мысль я тщетно пыталась обсосать со всех сторон еще ближайшие несколько минут. И в итоге, естественно, оставшись с тем же, с чем и начинала, я слегка успокоила бешенное биение своего сердца и попыталась понять, что произошло. Итог был таков: я, абсолютно голая, стояла посреди чего-то большого, черного и зловещего. Под ногами у меня были острые пористые камни - лава, рассыпавшаяся на миллионы кусков щебня, которая должна была вусмерть изрезать мне все ноги уже через пару часов ходьбы. Что впереди, что сзади, что по бокам - одно и то же: горы темной породы и, местами, дым, выходящий прямо из-под земли. Перспективы на будущее виделись мне довольно мрачными.