Фрейя бросила на меня подозрительный взгляд из-под ресниц, но, не заметив насмешки, успокоилась и, откинув слегка растрепавшиеся пряди волос за спину, тяжело вздохнула:
— Да, да проблем хватает. Столько дел, столько дел.
— Вот видите. Поэтому нужен кто-то, на кого вы сможете переложить этот тяжкий груз со своих хрупких плеч, — ловко подсекла я рыбку. — Для этого я и нашла хранителей. Пусть они грязь разгребают. Вам нужно больше отдыхать.
― Отдыхать?! ― тут же взвизгнула наставница и с угрожающим видом шагнула ко мне. ― Ты хочешь сказать, что я старая развалина?!
«Чёрт!», ― я мысленно дала себе подзатыльник. Одно неосторожное слово и моя нервная рыбка, чуть не сорвалась с крючка.
― Нет, нет… ну что вы, ― стала поспешно уверять я. ― Даже в мыслях не было. Просто в последнее время вы выглядите усталой. Когда столько проблем, это не может ни сказаться на самочувствии, а, следовательно, и на цвете лица. Там, откуда я родом, целители считают, что для того, чтобы дольше сохранить молодость и красоту, нужен полноценный сон и здоровое питание.
― Неужели, ― недоверчиво покосилась на меня волшебница.
― Клянусь.
— Да, но… — замялась моя «рыбка», нервно дёрнув хвостиком. ― Что ты сказала хранителям?
― Ээээ, ― растерялась я, судорожно пытаясь сообразить, что она хочет услышать, ― в смысле?
Фрейя молниеносным движением, так, что я даже не успела отшатнуться, схватила меня за косу, накрутила её на руку и, притянув к себе, заглянула прямо в глаза.
― Алекс, не беси меня. Я интересуюсь, как ты обосновала, необходимость присутствия хранителей в моём лесу? Я столько лет гнала вех от него. Они наверняка спрашивали. Что ты им ответила?
― Сказала, что вы сейчас слишком заняты, чтобы следить за лесом, как прежде. А если он погибнет, а это рано или поздно произойдёт, если оставить всё как есть, то это в первую очередь коснётся местных жителей. Тогда никто не сможет помочь им, но можно попробовать помочь себе самим. Потом рассказала притчу, про двух лягушек, угодивших в молоко. Одна смирилась с судьбой и утонула, вторая боролась за жизнь и сбила масло. Боги помогают тем, кто помогает себе сам. Для того чтобы сохранить свой дом и жизненный уклад, надо потрудиться.
― Они поверили?
Фрейя, прищурившись, смотрела на меня в упор, будто пытаясь проникнуть в мои мысли. К счастью, я знала, что со мной у неё этот фокус не проходит.
— Конечно, я ведь не пыталась их обмануть.
― Это как сказать, ― иронично ухмыльнулась наставница. Назваться хранителем может любой олух, а вот быть им…
― Деллинг принял их службу, — пошла я с самой сильной карты.
Фрейя недовольно поморщилась и передёрнула плечами:
— Ладно, так уж и быть, ― нехотя сдалась наставница. Ты права, мне нужно больше отдыхать, а этот треклятый лес доставляет одни проблемы. Теперь это не моя головная боль.
«Аллилуйя!» ― завопила я про себя. До меня, наконец, дошло, что Фрейе, в сущности, наплевать на хранителей. Она просто боялась потерять авторитет среди местных. И это понятно. Одинокая женщина в лесу… Страх ― лучшая защита от всяких негодяев. Пока боятся, ― не трогают. Раз я нашла вполне убедительное оправдание для волшебницы, то почему бы и не сбросить тягостную обязанность на чужие плечи. Как говорится, и горшок не разбился и вода не пролилась. Я слегка расслабилась. В голове уже гремел марш победы, и тут наставница меня огорошила:
― Они хоть красивые?
— Кто? — не поняла я. Очевидно, от радости, слегка поглупев.
Фрейя брезгливо передёрнула плечами:
— Хранители, разумеется, тупица, — раздражённо поморщилась наставница.
— Даже не знаю, — я задумчиво побарабанила пальцами по губам. — Трудно сказать. Меня занимала не их внешность, а то насколько добросовестно они будут выполнять свои обязанности.
— Боги, откуда эта бестолочь свалилась на мою голову. Ты что не можешь отличить симпатичного мужика от урода. Глядя на твоего всадника, так не скажешь.
Я покраснела:
— Ну, они высокие, крепкие, полагаю, силушкой боги их не обидели. Но их лица почти полностью закрыты бородами. Трудно что-либо рассмотреть из-за этих зарослей.
— Фууу, — недовольно поморщила носик наставница и её интерес сразу пропал. Она хлопнула в ладоши и исчезла, а я вытерла со лба выступивший от напряжения пот. Пока один ноль. Первый раунд за мной. Я искренне надеялась, что Фрейя не скоро столкнётся с моими хранителями. Потому что второй раунд, могу и не пережить. Я отправилась в свою комнату и рухнула на постель. Рядом со мной, довольно мяукнув, растянулся Вард. Запустив пальцы в густую шерсть, я наконец-то расслабилась и тут невольно в памяти всплыли образы хранителей.