Прошло восемь часов, контрольное время возвращения сорок восемь. Если через сорок часов Тим Руэри не вернётся, на его поиски отправятся спасатели. А уж найти старателя на участке дело несложное, часов за пять управятся. Благо, погода на планете стояла почти идеальная, будто ранняя осень в Дублине. И, словно в опровержение мыслей, снаружи взвыл ветер.
Тим включил фонарик. Луч света выхватил невысокий, футов восемь потолок. Да и в глубину пещера недалеко ушла - футов двадцать. При ширине около десяти. Если верить Седому, где-то здесь живёт камень желаний. Заветный, таинственный, волшебный и страшно желанный.
Тим долго пытался выведать, как он выглядит? До этого парень часто видел фото волшебного камня в журналах, но все они сильно отличались друг от друга. И тот старатель сказал странную фразу: 'Ты его узнаешь'. И всё, больше ничего. А ведь Тим заплатил ещё и за информацию о местонахождении камня, об этой долбанной пещере. И за лицензию на право использования участка тоже. Половина заработанных за четыре года денег ушла на билет, четверть на лицензию, остальные в карман Седому.
Неужели обманул?
Руэри точно знал, за такой обман на Омеге могли запросто уронить со скалы. И никакая полиция не будет раскрывать преступление, в старательских колониях свои законы. Официальный кодекс действует частично и то лишь на бумаге.
Нет, обмануть Седой не мог.
Тогда почему сам не воспользовался участком, этой пещерой. Сам не попытался найти камень? Старатель лишь криво усмехнулся, сплюнул и пробурчал: 'Поймёшь позже'. Что позже? Пока у Тима вопросов было намного больше, чем ответов.
Ветер снаружи усилился, завыл, подобно стае серых. Старатель поёжился - вроде похолодало. Вроде? Руэри вытащил верхний камень и осторожно выглянул наружу. Картина заставила его замереть - снаружи шёл снег. Крупные хлопья сыпались, словно из рога изобилия, накрывая горы и долину пушистым одеялом. Величественно, сказочно и жутко.
Волки ещё ждали, но их желание поужинать улетучивалось. Взвыв несколько раз, серые собрались в стаю и пропали, словно никогда не появлялись и не охотились на человека. Снег пошёл сильнее, засыпав горы толстым, непроходимым слоем. Вернуться на базу сейчас точно не удастся, он просто замерзнёт. Вой ветра усилился, снежный хоровод превратился в метель. Старатель остался наедине с начинающейся снежной бурей, темнотой и спрятанным где-то в пещере волшебным камнем. Если Седой не соврал ...
- VI -
Он наткнулся на них вечером.
Возвращаясь с работы, Тим столкнулся с целующейся парочкой. Ничего необычного в этом не было, если бы девушка не обернулась - Кэйли. Такого поворота событий парень никак не ожидал, Тим сам не понял, что в этот момент на него нашло. Длинноногая худышка, досаждавшая последние несколько месяцев, вдруг вызвала острый приступ ревности.
Руэри бросился с кулаками на воздыхателя, но силы оказались неравны. Кавалер Кэйли врезал нападавшему всего раз. Тима отбросило, словно ударом грузовика и швырнуло в траву. И если бы не вмешалась виновница драки, всё могло закончиться гораздо хуже. Девушка решительно встала между лежащим Тимом и новым кавалером, предотвратив кровавую трагедию.
Здоровяк работал подмастерьем в местной кузне, целый день махал тяжеленным молотом. А уж справиться с каким-то там сортировщиком овощной базы для него было всё равно, что раздавить мышку. Пообещав в следующий раз вышибить из наглеца мозги, кузнец сплюнул, сочувственно глянул на Кэйли и ушёл. А Тим надолго отправился на больничную койку.
Самой больницы в деревне ещё не построили, ложиться в городскую пострадавший напрочь отказался, поэтому коротал дни дома. Читая книжки о путешествиях в далёкие миры, просматривая все подряд телепередачи, размышляя о странностях жизни и своего поступка. Иногда поднимался и, пошатываясь, выходил во двор - сотрясение мозга тяжёлая штука.
Кэйли пришла на второй день.
Разговор не клеился. Девушка краснела, бледнела, спрашивала, чем может помочь. А Тим, словно рыцарь из средневекового романа, держал её маленькую тёплую ладонь, и собирался с мыслями. В итоге гостья сообразила, что больного то и покормить некому, после чего отправилась на кухню. Тот ужин Тим Руэри запомнил надолго. Хотя, ничего необычного, из ряда вон выходящего не произошло.
Но с тех пор каждое утро Кэйли появлялась в доме Руэри и первым делом шла на кухню. Болтая без умолку, жарила, варила, иногда заглядывая в комнату пострадавшего, чтобы поправить подушку и спросить, не нужно ли ему чего.
Парень, чтобы не огорчать гостью, то просил принести воды, то приоткрыть шторы или просто посидеть рядом. Что девушка с видимым удовольствием исполняла, словно больничная сиделка или гувернантка. В эти моменты у Руэри возникало странное ощущение: будто они живут вместе много лет, а всё происходящее лишь сон, воспоминания прошлого. И даже суровая тётка не решалась маячить перед глазами племянника. Заглядывала изредка, загадочно улыбалась и тут же исчезала, словно призрак.
Зашедшему вскоре детективу полиции, Тим долго и путано рассказывал о неудачном падении, ударе головой об камень, что Кэйли клятвенно подтверждала. Полицейский побывал на месте, знал, что камней там и близко нет, и знал, что произошло на самом деле. Но желания прятать за решётку громилу подмастерье совершенно не возникало. Пострадавший этого не желал, других свидетелей не было, да и жалоб ни от кого не поступало. А сам престарелый детектив готовился спокойно отправиться на пенсию и поселиться в этой же деревне.