- VIII -
Новеньким не радовались.
Кроме пилотов звездолётов, барменов и представителей Компании, продающей лицензии, снаряжение, продукты и всё, что вообще может понадобиться искателям приключений и охотникам за сокровищами.
По вечерам не рекомендовалось околачиваться возле бара, 'дедушки' могли накостылять. Ведь каждый новичок - потенциальный конкурент в погоне за сокровищами. Каждый может перейти дорогу и отобрать заветный приз. Такова участь всех салаг в курточках со значёчками и кепочках с кричащими надписями.
Тим быстро усвоил - здесь его никто не ждал с распростёртыми объятиями. И чем ты незаметнее, тем лучше. Не нужно рисоваться, не нужно пытаться стать своим, не нужно изображать из себя бывалого. Здесь каждый сам за себя, каждый живёт своей жизнью. Всё это что-то или кого-то напоминало парню. Кого? Вскоре Руэри понял - волков. Они собираются в стаи, где каждый всё равно сам за себя. И если ты дашь слабину, если заскулишь, если повернёшься спиной - тебе перегрызут горло...
Первые три месяца салаги проходили КМС - курс молодого старателя. Компания, владеющая в колонии всем и вся, сразу предлагала новоприбывшим несложную работу. Тим Руэри устроился грузчиком на склад инвентаря. Целыми днями сгружал, переносил, сортировал ящики, коробки, мешки и упаковки.
К ночи руки и ноги ныли так, что хотелось лишь упасть и уснуть. Но впереди соискателя на лицензию ждал серьёзный экзамен, и Тим готовился. Зубрил по ночам Устав колонии, правила работы на участке, запоминал многочисленные карты. Старатель должен ориентироваться на местности даже ночью, при любых погодных условиях и без карт.
Вечером, потягивая бокал пива в единственном баре колонии, Тим вслушивался в разговоры 'старичков'. Все беседы сводились к одному - искать без толку, нужно возвращаться. Но те, кто прилетел за много световых лет, имели внутри прочную жилу авантюриста. И вернуться назад без денег и приза, означало полный крах всех надежд и самой жизни. Большинство застряло на Омеге навсегда.
Однажды, когда Тим выходил из бара, к нему подошёл старатель. 'Старичок', судя по седине и застиранной рваной куртке.
- Эй, парень, - негромко сказал незнакомец. - Хочешь получить приз?
Призом в колонии называли камень желаний.
Тим встрепенулся, от волнения замешкался, не зная, что ответить. И лишь невнятно хмыкнул.
- Тогда пойдём, выпьем по бокальчику, - пригласил новый знакомый. - Угощаю.
В тот вечер они сидели до самого закрытия заведения. Старателя в колонии прозвали Седой, пробыл он здесь с десяток лет. Знал всех, всё и вся, включая местное руководство компании.
В тот вечер Тим узнал про пещеру и, не торгуясь, купил карту участка, где карандашом был обозначен маршрут к таинственной пещере. Уходя, Седой потрепал новичка по плечу и сказал странную фразу:
- Парень, когда пойдёшь в горы, захвати с собой ружьё и патронов побольше.
Старатель ушёл, а Тим продолжал сидеть за столиком, переваривая услышанное. Зачем нужно ружьё, если на планете нет хищников, нет зверей и птиц, а значит никакой угрозы. Люди? Нет, людей Тим не боялся и при случае мог постоять за себя. Кроме того, достать оружие на Омеге невозможно, его сюда не завозят. Может, Седой пошутил?
- IX -
Деньги - бумага - горючее.
Решение пришло само. Если разжечь костёр, то он согреется и выживет. Даже не отморозит ноги и руки. А если не разжечь, то превратится в ледяную глыбу. Ящиков с баксами много, очень много. Даже если он сожжёт половину, остального ему хватит по самое не могу. Теперь он настолько богат, что может согреться деньгами!
Тим вытащил тяжёлый ящик и перевернул. Банкноты высыпались на пол. Завораживающее зрелище, он даже в кино такого не видел: толстые пачки серо-зелёных астробаксов, валяющиеся на пыльном полу. Каждая пачка - целое состояние, если по меркам родной деревни. Старатель распечатал несколько пачек, скомкал и сложил баксы в кучку. Чиркнула спичка, денежный костёр начал медленно разгораться.
Старатель поднёс к пламени замёрзшие ладони, принялся растирать. Напомнила о себе обожжённая рука, Тим принял очередную капсулу. Сколько их вообще можно выпить без риска для здоровья? Об этом он не спросил Седого, но раз жив, значит ещё можно. Хотя, сердце уже стучало с ураганной скоростью, и где-то неподалёку находится граница, предел. Тим достал пузырёк: больше половины капсул. Он сможет продержаться ещё сутки, даже двое. Потом ураган стихнет, приедут спасатели и заберут его вместе с огромными деньжищами!
А что если в момент спасения он будет в отключке? На банкнотах ведь не написано, чьи они. Эта мысль напугала и одновременно порадовала. Руэри порылся в рюкзаке, достал маркер и пошёл помечать ящики. Пронумеровал все и на каждом поставил свою подпись. Потом, он сможет доказать, что это его, что эти деньги ему сделал камень желаний. Кстати, а где сам камень?
Старатель взял фонарик и пошарил конусом света по полу. В углу, среди кусков стены чернело то, что осталось от волшебного минерала. Тим поднял и поднёс к глазам. Камень желаний не просто разогрелся - раскалился, сгорел, превратился в кусок пористого чёрного шлака. Старатель спрятал раритет в потайной карман, будет что предъявить экспертам. Если поверят, конечно.