Парень подбросил новую партию 'дров'. Купюры весело трещали, хорошо обогревая пещеру и, через час стало совсем тепло. Тим даже выглянул наружу: нет, вьюга не стихла, а мороз лишь окреп. Вот будет загадка для учёных, даже не предполагавших, что на Омеге наступит зима. Может это русские привезли с собой из Сибири? Старатель засмеялся и неожиданно почувствовал сильный голод.
Ещё никогда тушёнка с сухарями не была такой вкусной. Руэри жадно глотал кусок за куском, хрустя сухарями. Воду греть не стал, запивал холодной. Осталось пять банок и семь пакетиков сухарей - точно хватит до прибытия спасателей. А что если непогода затянется на три, четыре дня, неделю? Нет, Служба Спасения хорошо экипирована техникой, у них должны быть вездеходы. Да, кто-то говорил, что у них есть вездеходы. Бармен, вроде бы. Они прорвутся сквозь снежные заносы, обшарят участок, а потом проверят скалу, наткнутся на пещеру и найдут его.
Тим доел тушёнку и метко швырнул пустую банку в маленькое оконце, оставленное для вентиляции. Жестянка звякнула о камень, вылетела наружу и унеслась в порывах вьюги. А старатель подсыпал в костёр новую партию банкнот. Несколько минут позевав, удачливый ирландец решил вздремнуть. Хоть пару часов. Человеческий организм не может бодрствовать вечно, ему обязательно нужен отдых. Тим установил будильник наручных часов, подбросил банкнот в костёр и, уютно устроившись у костра, прикрыл веки...
- X -
Его встречала толпа.
Девушки напирали с двух сторон, требуя автограф и поцелуй. Мелькали плакаты с портретом и крупными надписями красным: 'Тим - наш герой', 'Настоящий ирландец'. Потоки разноцветного дождя конфетти засыпали центральную площадь Дублина и собравшихся. В небо летели сотни воздушных шариков с сердцем и простецкой деревенской улыбкой знаменитости.
Сам Тим махал рукой, стоя в неспешно двигающемся по улице кабриолете времён Кеннеди. Герой посылал поклонницам воздушные поцелуи и щедро улыбался, иногда успевая коснуться ладонью протянутую из толпы руку. Жмурясь от вспышек фотокамер назойливых корреспондентов, вслушиваясь в многоголосый хор масс ликующего народа.
Празднество транслировали ведущие телеканалы. На большом экране посреди площади старатель видел себя и весь праздник.
- Руэри! Руэри! Руэри! - захлёбывалась криками толпа.
Тим что-то кричал в ответ, но и сам не мог разобрать. Пока в небе не прогрохотало.
Мгновенно наползла громадная туча, накрыв площадь мрачной тенью. Потемнело, словно перед закатом, задул сильный ветер. Толпа стихла, встревоженные лица обратились в небо. Ветер усилился, на площадь посыпались крупные снежинки. А вскоре, снег повалил густыми хлопьями, засыпая собравшихся. Осенняя прохлада перешла в лютый мороз.
Лишь водитель кабриолета продолжал улыбаться и подмигивать. Тим с ужасом узнал его - Седой!
- Парень, прими капсулу, - прохрипел водитель. - Прими, иначе замёрзнешь.
Холод прошил тонкую старательскую куртку и рубашку насквозь. Тим спешно проглотил таблетку.
Снег пошёл стеной, накрывая безмолвную, застывшую статуями толпу. Тучу прорезали вспышки молний, с неба донёсся знакомый вой.
- Этого не может быть. Откуда они взялись, - прошептал Руэри.
Водитель, словно демон, обнажил длинные волчьи клыки, и глухо прорычал:
- Поймёшь позже.
Толпа зашевелилась, стряхивая белые шапки снега. В тусклом свете явившейся полной Луны возникли люди с волчьими головами. В полутьме глаза оборотней светились ярко-оранжевым. Мощные челюсти защёлкали, словно предвкушая кровавое пиршество.
- А ты захватил с собой ружьё? - издевательски поинтересовался Седой, дохнув смрадом в лицо старателю.
Дыхание Тима замерло, сердце остановилось, он начал превращаться в ледяную глыбу. Ступни, колени. Лёд добрался до пояса и продолжал ползти вверх.
Собрав остатки сил, Руэри вдохнул густой морозный воздух и закричал:
- Не-е-е-т!
И открыл глаза...
- XI -
Белый потолок.
Противный фармацевтический запах, словно вата, застрял в ноздрях, голову подпирала большая подушка, от груди до пят широкая белая простыня. Толстые ремни крепко пристегнули руки к кровати. У правого запястья прозрачная трубка капельницы. Тим повернул голову и встретился взглядом с мужчиной в белом халате. Доктор?
- С возвращением, мистер Руэри, - доверительно сообщил доктор с классической бородкой. - Как себя чувствуете?
Старатель пошевелил руками, потом ногами. Приподнял голову, осмотрел палату - других коек нет, он здесь один.
- Хорошо, - едва слышно прохрипел старатель. - Меня спасли?
- Как видите, - ответил врач.
- А ящики. Те, что в пещере были?
Доктор поднялся, взял со столика планшет и пошёл к выходу. У двери остановился и сообщил: