Ну не бойся добрый молодец подойди ближе. Вижу непросто так пришел ты, а с провожатым. Значит, прислал тебя Старичок-лесовичок по делу важному, - многозначительно произнес кот.
Немного замявшись, Ильвандорил робко направился к дубу.
- Царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной - кто ты будешь такой? - внезапно спросил кот, уперев взгляд в Ильвандорила.
- Царевич я, - обескураженный, таким вопросом ответил Ильвандорил и поспешил пояснить, - Иван-царевич из триседьмого государства.
- Ца-ре-вич, - нараспев протянул кот.
Ильвандорил вдруг вспомнил свой разговор со Старичком-лесовичком, как дед указал ему на его невоспитанность.
- А как Вас зовут? - поспешил он проявить вежливость.
- Котофей Васильевичем меня величаю, - важно ответил кот, - иногда еще Ученым Котом.
- А это что же Лукоморье? - Ильвандорил в растерянности осмотрелся по сторонам.
- Нет, не Лукоморье, - резко оборвал его кот.
- Просто я слышал, что Кот Ученый в Лукоморье обитает, - стал оправдываться Ильвандорил, - ну мне так говорили.
- Вздор! - шерсть на коте встала дыбом.
- Самозванец это, жалкая копия. Только и может, что песни петь, да сказки рассказывать на потеху туристам, - успокоившись, продолжил Кот, - мой хвост ученее его будет.
- Понятно, - на всякий случай сказал Ильвандорил, хоть и хотелось ему спросить кто же такие эти копии с туристами.
- Вот и ты ко мне пожаловал, - обратился к нему Кот. - Старичок-лесовичок кого попало не пришлет, значит, дело у тебя какое-то важное. А с важными делами ко мне приходят, а не к шуту этому лукоморскому.
- Мне Старичок сказал, что можете Вы, Ваша ученость, помочь мне победить Кощея, - робко стал объяснять царевич.
Кот, приложив лапу к губам, соскочил с места и подбежал к Ильвандорилу.
- Тише ты, негоже тут об этом так громко рассуждать. А вдруг услышит кто и донесет, - прошептал он, - много у Кощея слуг всяких, которые шныряют то тут, то там.
Ильвандорилу вдруг стало как-то не по себе от этих слов. Он даже оглянулся, а не следит ли кто сейчас за ним. Но все оставалось неизменным. Кроме него и кота на поляне присутствовал только конь, который мирно щипал травку. Да шелестел листвою могучий дуб, в кроне которого, возможно, и мог кто-нибудь укрыться, но просто так этого не разглядеть.
Царевич покосился на кота.
- Нет там никого, уж я знаю, - сказал кот, перехватив взгляд царевича, - да и вокруг тоже никого. Но, Prei monituse, prei minituse! Кто предупрежден, тот вооружен!
Ильвандорил в очередной раз посмотрел по сторонам. Признаваться коту, что он ничего не понял ему не хотелось. А ответить что-нибудь в таком же духе он не мог. Поэтому он просто кивнул.
- Добыть смерть кощееву дело очень серьезное и трудное, - таинственно начал кот и продолжил нараспев, - внемли мне добрый молодец, да запоминай крепко-накрепко! Слышал я, что где-то на краю земли, на гигантском холме, усеянном костьми смельчаков, находится смерть Кощея Бессмертного. Лежит она в сундуке хрустальном, тот сундук хрустальный висит высоко на ветвях дуба волшебного. В сундуке сидит заяц, в зайце - утка, а в утке - яйцо. В яйце - Смерть Кощея.
Кот поманил Ильвандорила к себе поближе, тот нагнулся и кот зашептал ему на ухо.
- Именно так поступить нужно. Другое оружие против него бессильно! - громко сказал кот, - все понял?
Ильвандорил с очень серьезным видом кивнул.
- Возьми клубочек, приведет он тебя в место заветное, да не медли дорога каждая минута, напутствовал его Кот.
Ильвандорил взял клубок из лап кота и опрометью бросился к коню. Сев в седло он бросил клубочек наземь. Тот вздрогнул, подпрыгнул и покатился прочь от дуба.
Проводил Кот Ивана-царевича задумчивым взглядом, хмыкнул что-то себе в усы, развернулся и побрел прочь от дуба.
* * *
Долго скакал Ильвандорил вслед за клубком. И, казалось, что не будет конца этому пути. Вела его дорога через поля и луга, через леса и перелески, через овраги и холмы. И, хотя красота вокруг была неописуемая, не до красот было Ильвандорилу, боялся он, что не поспеет за клубочком, и что слуги кощеевы прознают про него и донесут своему хозяину. И вот наконец-то достиг он дубравы, в центре которой виднелась макушка Великого дуба. Докатился клубочек до опушки и растворился в воздухе. Испугался Ильвандорил вдруг это происки врага лютого. Но делать нечего, поскакал он вперед, благо направление к дубу спутать было сложно. Выехал он на поляну, где стоял огромный дуб. Вершиной своей тот дуб облака задевает. Что-то смутное стало зарождаться в голове у царевича, какое-то беспокойство. Но тут он увидел, как на одной из веток что-то блеснуло. Пригляделся он и видит сундук это блестит на солнце. Призадумался он как же его достать. Попробовал залезть на дуб, да не получается. Пробовал сбить сундук тот палкой или камнем, да не долетают те. Совсем отчаялся он, как вдруг возник перед ним огромный бурый медведь. Испугался Ильвандорил, а медведь ему говорит: