— Налево пойдешь, все равно сюда придешь, — сказал Джузеппе. — Прямо как в сказке...
— Хороша сказка, — скривился Ерошка. — Что делать-то будем?
«Может, мы на остров высадились? — подумал Мурашка, вспомнив, как по дороге от Старого Гнома их плот прибило к острову, но тут же сам себе сказал: — Да нет, здесь что-то другое. Только — что?»
Вдруг куст, под которым устроились друзья, закачался. На ветке, с любопытством разглядывая их, сидела, покачивая хвостом, белобокая сорока. Ерошка обрадовался:
— Она, наверное, тут живет и все нам растолкует! Джузеппе приподнялся на задние лапы и, вежливо задвигав ушами, церемонно обратился к сороке:
— Синьора, не будете ли вы любезны сообщить нам — куда ведет эта дорога?
Сорока трепыхнула крыльями и ответила:
— Неизвестно!
— Так вы, значит, не местная? — огорчился Никита.
— Неизвестно! — с готовностью ответила сорока. Ерошка разозлился:
— Неизвестно, - неизвестно! А ты-то что тут делаешь?
— Неизвестно! — не раздумывая, ответила сорока и, еще раз с любопытством оглядев всех, улетела...
— Вот и растолковала! — сказал Тришка.
Марта вздохнула, Никита пригорюнился, а Джузеппе огорченно поводил ушами.
— Лучше бы мы уж с крокодилом поехали, — сказал хомячок.
— А что вы думаете? — добавил Ерошка. — Крокодил добрый. Другой бы на его месте и разговаривать с нами не стал от злости, что дорогу домой никак не найдет, а он...
— Жарко, ребята, в Африке, — засомневался опять Никита, — а у меня вон шерсть какая...
— Постригся бы наголо! — сказал Ерошка.
Мурашка понял, что вот-вот может ссора вспыхнуть, а это вовсе ни к чему, и вмешался:
— А я стихи про Африку знаю!
Мудрая Марта, которая не очень любила стихи, но очень не любила ссоры, обрадованно проговорила:
— Расскажи!
— Стихи про Африку? — переспросил Ерошка. — А откуда ты знаешь?
— В школе учили, — пояснил Мурашка, а Тришка, которому очень хотелось в Африку, сказал:
— Ну давай, не тяни, рассказывай, — и ехидно добавил: — Может, Никите понравится...
Мурашка влез на камушек повыше и, оглядев товарищей, объявил:
— Сказка. Читает ученик второго класса Мурашка! Все приготовились слушать, и Мурашка начал:
Мурашка поклонился направо, налево и сказал:
— Все!
Первым захлопал в ладошки Тришка. А Ерошка не без зависти сказал:
— Хорошо читаешь.
А Никита, похлопав со всеми, почесал в затылке и заметил:
— Одного я только не понял — очень там все-таки жарко или нет?
— В Африке не знаю, а тут нам всем скоро жарко станет! — откликнулся Джузеппе. — Догонит нас Злой Хозяин, тогда держитесь!
— Кто сказал «злой хозяин»? — вдруг раздался голос. В двух шагах от беглецов стоял старый-старый Еж. Такой старый, что иголки у него совсем поседели.
— Да-да, это я спросил. Кто сказал — «злой хозяин»? — повторил Еж.
— А зачем вам? — насторожился Ерошка.
— Злым сюда вход воспрещен! — сурово ответил Старый Еж. — От своих никак не избавимся... Так что, если тот, о ком вы говорили, здесь — пусть немедленно уходит туда, откуда пришел!
— Ну что вы, дедушка! — подскочил Тришка. — Вы же ничего не поняли! Да что же вы молчите, ребята?
И тут все наперебой, даже Марта, молчаливая Марта, принялись рассказывать, кто такой Злой Хозяин, и что они решили делать, и что у них получилось, и как им помог крокодил, и как не помогла сорока. В общем, про все-все. Рассказ получился очень шумный и не очень понятный. Но Старый Еж все-таки понял и крепко задумался. Все ждали, что он скажет. И наконец Старый Еж заговорил:
— Да, если ваш Злой Хозяин догонит вас, несладко вам придется...
— Да куда уж слаще! — горько вставил Никита, вспомнив хозяйские пинки.
— Сердиться на сороку не надо, — продолжал Старый Еж, поправив очки, — она не могла вам ответить иначе. И если бы вы, встретив меня, спросили о том же, я тоже ответил бы так же.