Мурашка слушал, полуоткрыв рот. А когда Марта умолкла, Мурашке так захотелось, так захотелось тоже рассказать что-нибудь интересное! Но только — что? Стихи про синих слонов он уже однажды рассказывал... Про путешествие на стрекозе тоже, кажется, Ерошке говорил... О чем же рассказать?— лихорадочно копался в собственной памяти Мурашка. И вот, когда он уже почти решил рассказать о Кузе и Зучке, издалека донесся стук. Дятел-почтальон встрепенулся, прислушался и стал принимать телеграмму: «Тришке, Мурашке, Никите, Ерошке, Джузеппе и Марте. Привет, ребята...» Телеграмма была длинная-предлинная и, что хуже всего, с грамматическими ошибками. Как видно, у крокодила были нелады не только с географией. Он сообщал, что в Африку, благодаря Мурашкиной карте, добрался довольно быстро. Мама почти не ругала. В общем, все хорошо. Только одно непонятно — каких чудовищ просили съесть? Сидел он на берегу Нила, и вдруг в двух шагах земля зашевелилась, и вылезли семь ободранных крыс. Он их и проглотил на всякий случай.
— Какие еще крысы? — недоумевали все. Первым догадался Тришка:
Да они просто отощали! Насквозь всю землю прогрызть аж до Африки — это ж не шутка. И они сколько времени не ели — Ханыга же им на один зубок, долго сыт не будешь!
— Стучи крокодилу телеграмму, — сказал Мурашка дятлу: «Все в порядке, крокодил! Ты чудовищ проглотил! Спасибо, привет маме!»
Все захлопали в ладошки — молодец Мурашка, правильная телеграмма!
А потом были танцы. Заяц-барабанщик играл все, что его просили: и летку-енку, и сырбу, и много других танцев. А Старый Заяц разошелся и сплясал «Камаринского» вместе с Мишкой.
В общем, победу отпраздновали на славу! Гости разошлись поздно. Но хозяева не ложились. Им почему-то взгрустнулось.
— Настоящий Хозяин с Хозяйкой еще, наверное, не вернулись, — вдруг сказал Никита.
— А когда вернутся — нас нет. Хозяйка, наверное, плакать будет, — вздохнул Тришка.
Все пригорюнились.
— Кто тут грустит? — раздался знакомый голос. На полянке, незаметно появившись, стоял дед Колючка и щурился из-под очков. — Что случилось?
— Домой хочется... — сказал Тришка. — А нельзя...
— Нельзя, — вздохнули все. — Злой Хозяин. И тут дед Колючка заулыбался:
— Ну, если вы очень захотите, Злого Хозяина не станет.
— Как не станет? — изумились все. — Куда же он денется?
— Никуда не денется, — сказал дед Колючка. — Вот, смотрите.
На ладони у Старого Ежа лежало малюсенькое зернышко.
— Специально ходил за ним аж к Ялпуговому озеру, — пояснил дед Колючка.
— Ого! — в один голос вскрикнули зайцы — они-то хорошо знали, как это далеко.
— Да зачем оно вам, дедушка? — спросил Джузеппе.
— Оно не мне, а вам нужно, — ответил Еж. — Помните, что я вам говорил при первой встрече?
— Помним, — сказал Никита. — «Помогайте всем, кто нуждается в помощи, тогда и к вам придет помощь в нужную минуту».
— Верно. Так вот — вы помогли всему лесу избавиться от злых чудовищ. Пришла моя очередь — помочь вам избавиться от Злого Хозяина.
— Да как, дедушка? — не вытерпел Ерошка. — И причем здесь это зернышко, за которым вы к какому-то озеру ходили?
— А зернышко не простое, — улыбнулся Старый Еж. — Если кто-нибудь его съест и запьет водой из живого родника, оно сразу пустит ростки добра, и через минуту самый злой человек станет самым добрым на свете!
— Ура! — закричал Ерошка, который первым понял, к чему клонит Старый Еж.
— Ну, вот и хорошо. А как добраться вам домой, знает Тришка.
— Знаю, — подтвердил хомячок и, оглянувшись, заметил, что погода уже не серебряная, а золотая — точь-в-точь как тогда, когда он за баклажанными семенами путешествовал.
— Спасибо, дедушка! — закричали все в один голос, — Спасибо! Ура!
...Сборы заняли немного времени. Тришка вызвал Лешего попрощаться. Прилетел дятел и тут же передал телеграмму: «Всем-всем! До свиданья, друзья! Мы отправляемся домой. Никогда больше не пускайте в свой лес никаких чудовищ. Один за всех, все за одного! Тришка, Мурашка, Никита, Ерошка, Марта, Джузеппе».
Тришка начертил щепочкой классики. Ерошка крепко прижимал к себе шляпку с родниковой водой. Мурашке доверили нести волшебное зернышко. Все обнялись с зайцами, дедом Колючкой, Лешим и дятлом. Зайцы прослезились. Старый Заяц, утирая лапкой слезы, махал капустной шляпой.
— Ну, в путь, друзья! — сказал дед Колючка. — Счастливо!
И все остающиеся закричали:
— Счастливо! Счастливо!
Первым запрыгал по классикам Тришка. За ним остальные. Марта осторожно переползала из квадратика в квадратик, друзья терпеливо поджидали ее и снова прыгали дальше. Вот вздохнул позади Вчерашний вечер, потом Позавчерашний, потом Позапозавчерашний. И наконец друзья оказались дома! Был тот самый вечер, когда они собирались убежать. В доме было спокойно. Злой Хозяин должен появиться только утром.
— Послушайте, — вдруг сказал Джузеппе, — а как мы его заставим проглотить зернышко? Да еще и водой запить?
— М-да, — сказал Никита, и все тревожно задумались.
— Я знаю! — сказал наконец Мурашка.
— Ну, говори! — зашумели все.
Но Мурашка тихонько шепнул что-то на ухо Ерошке. Тот кивнул и опрометью метнулся на кухню. Все удивленно ждали, поглядывая то на Мурашку, то в сторону кухни. И тут Ерошка возвратился, таща большую конфету в цветастой обертке.
— Вот, — сказал Мурашка, — провертим дырочку, положим зернышко, польем водой и положим на видное место. Он увидит и съест. И все!
Все с уважением посмотрели на Мурашку — ну и молодец!
Сказано — сделано. Конфету осторожно развернули. Никита коготком провертел дырочку, Мурашка опустил в нее зернышко, а Ерошка полил его водой из желудевой шляпки, которую наготове держал Джузеппе. Потом конфету снова аккуратно завернули в бумажку, положили прямо посреди стола, попрятались кто где мог, и улеглись передохнуть до утра.
А утром громко трахнула дверь, и с воинственным воплем в комнату ворвался Злой Хозяин.
— Ну-ка, где вы тут?
Злой Хозяин огляделся в недоумении — никого из зверей не было видно. И тут он заметил конфету.
Все внимательно следили из своих укрытий — что будет дальше?
Злой Хозяин развернул бумажку и, не глядя, сунул конфету в рот, одновременно зло высматривая — куда же это задевались его подопечные?
И вдруг лицо его разгладилось. Он хлопнул себя по лбу:
— Э, да что же я? Чуть не забыл!
И он быстро положил в Никитину миску порцию баклажанной икры, насыпал перед входом в хомячиный домик горсть семечек и отправился на кухню за капустой для Джузеппе и Марты:
Все поняли, что зернышко добра проросло, и выбрались из своих укрытий.
Так и пошло. Потекли дни за днями. Никита досматривал двадцать восьмой сон, который вчера ему помешал досмотреть Ерошка. Марта задумчиво жевала на балконе листья одуванчика и вздыхала, вспоминая разные события из своей пятидесятилетней жизни. Джузеппе и Ерошка бегали взапуски по всей квартире, а потом долго спорили — кто добежал быстрее. Тришка строил рядом со своим домиком новую кладовку — скоро зима, надо запасаться. Бывший Злой Хозяин, который стал теперь Очень Добрым Хозяином, приходил утром и вечером покормить зверят и поиграть с ними. Так продолжалось и когда вернулись Хозяин с Хозяйкой. А бывший Злой Хозяин так полюбил зверей, что, когда вырос, пошел работать Директором Зоопарка.
Но обо всем этом Мурашка узнал много времени спустя.
Потому что в тот день, когда они добрались до квартиры № 25, Мурашка огляделся и грустно сказал: