Отец был недалеко от дома, но он не стал подходить, а встал у кустов, где у него лежала винтовка. Незнакомый мужчина подъехал поближе.
- Ничего, если я попрошу у вас попить? Мы приехали издалека, очень хочется воды.
Отец взял винтовку и зашагал к дому, оставив мотыгу лежать на земле.
- Пейте сколько угодно, - сказал он. - Дорога, небось, пыльная.
Черты лица незнакомца немного разгладились, как будто он собирался улыбнуться, да только мне показалось, что он не слишком-то привык улыбаться.
- Да, это точно. Похоже, все мои дороги пыльные. - Он мельком огляделся. - Это ранчо Чантри?
- Так его называют.
- Вы Чантри?
- Нет. Когда мы сюда приехали, ранчо было заброшено, а на крыльце лежал мертвец. Мы его похоронили и решили остаться. Слишком уж хорошее место, чтобы оставлять его пустым. - Отец секунду-другую помолчал. - Даже если бы земля не была такой богатой, я бы, наверное, тоже остался. Этот Чантри, если это он выстроил ранчо, был хорошим мастером. Жаль было оставлять его на разруху.
Мужчина пристально посмотрел на отца.
- Славно сказано. Думаю, Чантри был бы не против.
Он попил из подвешенного у дома бурдюка. Вода была холодной и вкусной; я знал, как приятно пить такую воду после долгой и жаркой дороги.
Отцу незнакомец понравился сразу, я это понял с первого взгляда. Он выглядел одиноким и неприступным, но была в нем какая-то теплота, как будто томившаяся в нем жажда дружбы искала выхода.
- Можете остаться на ночь, - сказал отец. - Поблизости жилья нет, кроме того, места тут дикие...
- Ну, - заколебался незнакомец, - Вообще-то лошадям нужен отдых. Спасибо, мы останемся.
- Помоги ему, сынок, - сказал отец, - а я пойду пожарю бекон.
Мы пошли в конюшню. Мне она всегда нравилась. Даже в самую жаркую погоду там было прохладно и темно. Стены были толстые, крыша высокая, а в одной стороне мы устроили сеновал для сена, которое накосим осенью. Я люблю запах свежескошенного сена, лошадей, седел и упряжи.
- У вас хорошие лошади, мистер, - сказал я.
Он кивнул, ласково положив руку на плечо вороного.
- Да. На хорошую лошадь всегда можно положиться, сынок. Ухаживай за ней, и она выручит тебя из любой беды.
Первой мы расседлали верховую, второй вьючную. Она несла тяжелый груз еды и скатку одеял. Судя по весу скатки, там по меньшей мере была спрятана еще одна винтовка... или две.
Затем незнакомец начал чистить лошадей. Он вынул щетку и тщательно над ними поработал - вначале над одной, потом над другой.
- Долго вы здесь живете, сынок?
- Приехали ранней весной, и как только убрались в доме, начали сев.
- Почистили? Неужели там был такой беспорядок?
- Нет, сэр, только очень пыльно и все такое. Конечно, там немного похозяйничали те, кто что-то искал...
- Искал?
- Те люди, которые убили хозяина. Они все перевернули, будто что-то искали. - Я помолчал, подыскивая слова. - Отец думает, что это не индейцы.
- Почему?
- Мертвеца оставили в одежде, а карманы вывернули. Отец говорит, что индейцы его бы раздели, а ранчо скорее всего сожгли.
- Твой отец прав. - Он постоял, положив руки на спину лошади. - Мне он понравился, сынок. Похоже, он честный человек, и по-моему, Чантри не стал бы возражать, если он тут останется.
Он взял седельные сумки и винтовку, и мы направились к дому, ощущая запах сосновых поленьев и жарящегося бекона. Незнакомец постоял на крыльце и огляделся. Оттуда много можно увидеть - расстилающиеся внизу поля и леса и даже немного дальше. Вид был красивый, и незнакомец стоял, любуясь облаками, которые заходящее солнце начинало окрашивать в розовый цвет.
- Да, - сказал он, - это то самое место. Он все время такое искал .
Пол внутри был чисто подметен и вымыт. Он огляделся кругом и в его глазах я увидел одобрение. Отец тоже это заметил.
- Я никогда не был особенно богат, но я знаю достаточно для того, чтобы понять, что дом не будет уютным, если ты за ним не следишь. Весьма непросто построить дом, но и содержать его в порядке не легче.
Ужин был вкусным, а уж кофе-то у отца всегда удавался. Я знал это по словам других, потому что мне он кофе не давал, не считая тех раз, когда по утрам было особенно холодно.
- Не повезло прошлому хозяину,- неожиданно произнес незнакомец.Кто-нибудь знает, кем он был?
- Я заезжал в город всего лишь один раз и никому не говорил о случившемся, разве только то, что обнаружил тело и похоронил его. Мне кажется, об этом Чантри никто ничего толком не знал, ни о нем, ни о его участке.
В городе ведь нет даже окружного шерифа. Всего лишь городской, а ему и дела нет до того, что творится за окраиной. Я думаю, что покойник был именно тем Чантри, в честь которого и прозвали эти земли, но сейчас уже никто не скажет правда это или нет. В его карманах ничего не было.
- А в доме тоже ничего?
- Только книги. Множество книг - штук тридцать или сорок. Я сам в них так ни разу и не заглянул. На чтение просто не остается времени ни у меня, ни у мальчика. Хотя у него к этому, кажется, есть охота. Совсем как его мать... Вот уж она-то любила посидеть с книгой.
Отец помолчал, а потом продолжил тихим голосом:
- Друзья моей жены говорили, что я ей не ровня. Это было одной из причин нашего переезда на запад. Только она недолго была с нами. Она умерла в Вестпорте от холеры.
- А больше ничего от него не осталось?
- Посмотрите в столе. Там бумаги и разная мелочь. Все это было разбросано по полу когда мы вошли сюда в первый раз. И все было в пыли. А местами и в крови.
Отец помолчал.
- Знаете что, мистер, я никогда и никому не говорил этого, даже своему сыну, но мне кажется, что вместе с Чантри здесь жил кто-то еще. Этот кто-то или ушел с теми, кто убил Чантри, или убийцы забрали его с собой. А может быть, он успел убежать еще до прихода бандитов.
Незнакомец посмотрел на него:
- А вы наблюдательный человек!
Отец пожал плечами и налил гостю еще кофе.
-Видите тот альков? Там еще стоит кровать? В другой комнате есть другая кровать, а этот альков был задернут занавеской. Когда мы пришли, занавеска была сорвана, но, спрашивается, зачем она вообще была нужна, если в доме не жила женщина? Я думаю, что эта женщина или сбежала, или ее похитили, а если бы она сбежала, то вернулась бы назад, чтобы похоронить своего друга.
- Итак, тайна сгущается,- улыбнулся незнакомец, блеснув из-под черных усов своими ровными белыми зубами.- А вы изрядно подумали над этим!
- Конечно. У меня было достаточно времени. Работа ведь держит занятыми только руки, но не голову. К тому же, от этого зависело наше будущее, ведь если это были белые, то у нас есть два варианта. Или они пришли, чтобы ограбить его и они его ограбили, или они искали что-то. Если же они искали, но не нашли, они вернутся еще.
Отец поглядел на меня.
- Мальчик тоже об этом думал и это его тоже беспокоит.
- А давайте-ка спросим его самого,- предложил незнакомец.- Мне кажется, ваш сын достаточно умен.
- Меня беспокоят не убийцы,- выпалил тогда я разом,- а та женщина!
- Женщина?- незнакомец смотрел на меня.
- Та девушка... та... женщина! Если она когда-нибудь вернется, то отнимет у нас эту землю. Выходит, что отец работает ни за что!
- Если она и вернется,- ответил незнакомец,- то, я думаю, будет только рада, что вы позаботились о ее друге и следите за домом. Я просто уверен, что она будет вам очень признательна. Я не могу, конечно же, говорить за нее, но я прошу вас жить без страха и если она все-таки вернется, то вы увидите, что не потеряли ничего, а выиграть можете многое.
- Они ее не поймали,- сказал я.- Она сбежала.
Отец в удивлении уставился на меня. Вилка гостя замерла на полпути ко рту. Он очень медленно опустил ее.
- Откуда ты знаешь?
- Я видел следы. Это были старые следы, но их еще можно было различить. Кто-то подъезжал к дому, не спеша, легким галопом. Внезапно лошадь резко остановили, и она встала на дыбы, аж копыта ушли в землю. Затем всадник развернулся и по своим собственным следам как молния поскакал в направлении гор.
- А другие следы ты видел?
- Да, сэр. За ней погнались. Их было двое-трое ... ну, может быть, четверо. Но лошадь у нее была хорошая, да и отрыв от преследователей не маленький.
- Но, все же, они могли ее схватить.
- Ничего у них не вышло. Она скрылась в горах, которые знала как свои пять пальцев. Она...
- Как ты обо всем этом догадался?- перебил отец.
- По тому, как она бросилась по направлению к горам, ни разу не остановившись и даже не задумавшись. Она скакала прямиком в горы и добралась там до небольшой долины, а потом погнала стадо скота...