А все эти придворные сволочи - кардиналы, герцоги и прочая шушера наблюдали, спрятавшись за замковыми стенами! У-у-ух! Я пыталась устроить истерику, кричала, что они должны выслать армию, пусть рубят это бушующее противное нечто! Но на третьем крике мне благополучно зажали рот, перекинули через плечо и оттащили к крытой галерее, где приватно сообщили, что буду болтать - свяжут и выкинут в толпу, а принцу скажут, что так и было. Оставалось дрожать от страха, глядя из окон галереи на дворцовую площадь. На Эда. На собравшихся за стенами замка Проклятых. Но я же прекрасно знала, что никто, даже демоны, не успеют помочь, реши толпа расправиться с моим принцем.
Слава богу, всё закончилось хорошо. Не знаю, был ли Эд так убедителен, или демоны у него за спиной, но толпа снова кричала: "Салвадо". И снова порывалась его качать, наверное, вместе с конём. Эд потом проехался по всему городу - один, без демонов. Кажется, после этой прогулки мой принц стал почти местным святым - что-то в этом роде. Тем более что чума в городе и его окрестностях так и не случилась.
А меня к нему даже не пустили. Леди Сиета была исключительно убедительна (демоница с плёткой отдыхает), продержала меня до полуночи, а, когда я всё-таки пробралась в спальню наследника, Эд уже спал. Подушка промокла от слёз, прежде чем мне тоже удалось заснуть. Я тысячи раз представляла Эда мёртвым, тысячи тысяч...
И прекрасно поняла тогда, что, сколько ни бросайся ему в ноги, сколько ни бей посуду, сколь ни рыдай перед очередным "подвигом", он всё равно его совершит. Надо - в его морали это важнее, чем любовь.
Да, постепенно я начинала понимать девиц из баллад, с грустным видом машущих платочками вслед своим рыцарям. Кто знает, может, до этого девица ругалась трёхэтажным матом и била всё, что бьётся.
Но дракон важнее.
***
Из комнат Эда доносился смех, слава богу, мужской. Я подобрала подол и уставилась точно в середину двери, дожидаясь, когда её для меня откроют.
В чужой монастырь... да?
Не слишком расторопно, но дверь распахнулась (а раньше, между прочим, я мучилась, толкая её сама. Тяжёлая деревянная дверь. И хрупкая я). Специальных слуг, объявляющих о моём приходе в личных апартаментах Эда не было - троекратное ура. К "леди Катрин" привыкнуть почему-то не получалось. Так и хотелось каждый раз оглядеться по сторонам - ну, где та леди?
Я целенаправленно прошла в спальню, но смеялись не там, а в маленьком кабинете-библиотеке, последней из череды комнат, принадлежащих принцу. И картина была очаровательная: не до конца окрепший Эд и чернокудрый герцог, чья мать меня так активно достаёт уже месяц, сидели за столом друг напротив друга и, поставив локти, схватившись за руки, мерились силами. Кто кого к столешнице прижмёт, вот как.
Я, открыв рот, с минуту наблюдала, про себя удивляясь, почему не до конца окрепший, выглядящий как половинка герцога, Эд до сих пор не проиграл.
Потом Его Светлость, не оборачиваясь, заявил:
- Иди, ты нам не нужна.
- А вас никто и не спрашивает, - экспромтом выпалила я. И добавила в удивлённую макушку. - Ваше Сиятельство.
- Катрин! - расцвёл улыбкой запыхавшийся Эдвард. - А мне сказали, ты уехала с герцогиней на конную прогулку.
Я громко фыркнула.
- Щас! Не дождёшься.
Парни, видимо негласно решившись на ничью, разжали руки. Эд встал и попытался подойти ко мне, но на третьем же шаге пошатнулся. Я бросилась к нему, естественно в сотый раз запуталась в подоле, чего-то там оторвала, а Эда поймал герцог. И, глядя на меня с такой... очень странной улыбкой, произнёс:
- Ваше Высочество, думаю, вам стоит немного отдохнуть.
Эд улыбнулся, сказал что-то быстрое на азвонском. Мужчины засмеялись, а я немедленно почувствовала себя лишней. Ничего, сейчас этот чернокудрый красавец отсюда уберётся, и Эд останется в моём полном распоряжении.
- Ты прекрасна, Катрин, - жадно глядя на меня, произнёс Эдвард, когда мы остались одни. - Тебе очень идёт этот наряд.
Ну ещё бы! Закрытые блио ушли в прошлое. Просвещённый азвонский двор носит декольте! Да какое... Эд немедленно уставился в мою выпирающую грудь - особенно, когда я села рядом с ним на кровать.
Минуту царила тишина, потом Эдвард, засуетившись, потянулся к прикроватному столику. И, наконец, молча протянул мне бархатный мешочек.
Хмурясь, я взяла. В прошлый раз мне так вручили кардинальское "благословенье" - после случая с рожицей. И заставили стоять на коленях в церкви! Долго.
На этот раз там точно было что-то твёрдое. Я запустила руку, нащупала прохладное, металлическое. Вытащила... Господи!
Кольцо. Богато усыпанное мелкими алмазами, изумрудами и рубинами. Венок алых роз. Ювелирное чудо.
Кольцо. Кольцо - это что-то да значит, а?
- Катрин, - по-своему истолковав моё молчание, произнёс Эд. - Прими. Пожалуйста.
А что, от такой красоты можно отказаться?
- Эм... э-э-э... это какой-то символ, да? Знак?
Эд, изучающе глядя на меня, кивнул.
- Знак. Знак того, что ты моя. Моя леди.
Э-э-э... Ну... Круто...
"Моя леди" - тогда я уже знала, что так говорят мужчины, когда уверены, что женщина действительно принадлежит им. Полностью и абсолютно.
Мачизм собственной персоной.
- А знак того, что ты принадлежишь мне, в вашей культуре имеется?
Эд моргнул.
- Катрин... Я не... не понимаю...
Значит, не имеется. Жаль.
- Ладно, - хмыкнула я. - Так и быть, - и, разрываясь от радости и желания угодить, вдруг спросила. - А хочешь, я тебе сегодня почитаю? - Ладно уж, пусть смеётся над моим азвонским. Сегодня можно. - Мы какую-то забавную историю изучали, про чудика с ослом.
Эдвард улыбнулся, притянул меня к себе и, взяв кольцо, аккуратно одел мне на палец. И, поднеся к губам, поцеловал - у меня в груди всё перевернулась. Ровно как каждый раз, когда он так делал.
- Ты моя.
И даже моя феминистичная натура упала к верху лапками от того, как он это сказал. Обещание защиты, покоя и безопасности. Что ещё надо женщине?
Эд легко поцеловал меня в макушку, протянул книгу и, ехидно улыбаясь, заявил:
- Читай. Ты обещала.
***
При дворе я так и не прижилась. Нет, на меня никто не покушался, и Проклятые меня не охраняли. Ну, по крайней мере, я их не видела. В принципе, всё было даже терпимо - особенно, когда Эд окреп настолько, что стал вставать. По большей части меня или игнорировали или посмеивались. Знаете, такие взгляды исподтишка и смешки. И здесь я не могла поговорить со всеми по душам, как с Камиллой когда-то. Фактически, любой праздник... да что там праздник - любой выход за двери апартаментов сопровождался шепотками в спину и хихиканьем.
При Эдварде они, конечно, так себя не вели. Но Эд был здесь отдельно, а я - отдельно. А после кольца только хуже стало.
Не повезло мне на следующий же день попасться буквально под ноги королю. Нет, я девушка вежливая, поклонилась, как учили... ну, как смогла, точнее. А он на меня так зыркнул, у-у-у... Ещё и кардинал рядом тащился - шли под ручку, сладкая парочка. Так этот злыдень в красном подал мне руку... Это я сейчас поняла - перстень поцеловать. А тогда я решила - помочь встать решил. Ну, и схватилась за святейшую ручку... Мда. Лица у них были те ещё. А когда Его Величество кольцо разглядел... В общем, надеюсь, что этот живчик всё-таки скоро помрёт и оставит корону Эду, потому что меня он явно не любит. Или даже ненавидит. Наверное, мог бы - со свету сжил, не будь у меня Эда.
А вечером Эдварда вызвали к деду. Ну, официально так, красиво... А я вроде как случайно решила "пройти мимо" королевского кабинета, благо уже знала, где он. К тому же я тут теперь форменная невидимка или даже привидение. А невидимкам и привидениями полагается подслушивать.
Жаль, на весь разговор я не успела. Но того кусочка, который услышала, хватило за глаза.
- ...Мало того, что ты притащил сюда эту девку, ты ещё и позоришь меня, мой двор своим непристойным поведением, - гремел знакомый голос. Вчера он радостно провозглашал тост во славу процветающей Азвонии. И вчера в нём, конечно, не было этих угрожающих ноток. - Мне, естественно, не стоило надеяться, что при дворе колдуна тебе дали надлежащее воспитание, но я полагал, что хотя бы моя дочь... Но вижу, что ты похож на неё только внешне.