***
- Катрин, извини, но до кровати я тебя сейчас не донесу, - объявил усталый голос Эда. - Так что вставай сама.
Я подняла голову и глухим голосом начала:
- Эдвард, ты идио.., - но осеклась, встретившись с ним взглядом.
Бледный, как полотно, Эд сидел рядом на коленях. Под глазами - чёрные круги, скорбные морщинки на лбу, измученный взгляд...
Я криво усмехнулась и с трудом поднялась.
Ладно уж. Завтра скажу, всё, что я о тебе думаю, о, мой рыцарь-герой.
...- Катрин, ты когда-нибудь была на соколиной охоте, - услышала я уже сквозь сон.
- Не-е-ет...
- Я так и думал, - сонно выдохнул Эд. - Съездим...
Я прикусила губу. Лучше б ты нормально отдохнул, трудоголик!
Что случилось с любителями порисовать светящимся мелом, мне так и не сказали. Но дня через два я случайно (правда, случайно!) наткнулась на Адриану у Эдварда. Меня пропустили как обычно, без объявлений, а во внутренних комнат слуг и стражи как всегда не было. Так что, услышав знакомые голоса, я подкралась к двери и попыталась подсмотреть-подслушать. Получилось плохо, вообще-то: щёлка маленькая, да и разговор вёлся на азвонском. Но суть я уловила: Адриана, не иначе как из патриотических побуждений, пытались с остальными волшебниками найти способ избавить Азвонию от Проклятых. И от Эда, в том числе. Теперь эти двое орали друг на друга, потому что Эд что-то там хотел сделать с участвовавшими в ритуале волшебниками, а Адриана выгораживала подопечных (у них тут есть нечто вроде ...м-м-м... цеха или гильдии магической) и обвиняла Эда во всех грехах.
В общем, ещё до окончания разговора я благополучно убралась в свою спальню, решив "зайти попозже".
А спустя два дня Эд выполнил обещание по поводу охоты.
Я откровенно боялась, что это будет как с кабаном. Воображение рисовало кучу неотёсанных грубиянов-рыцарей и для полноты картины добавляло нечто вроде орлов-переростков "кровавую пищу клюющих". Соколов я если и видела раньше, то только на картинках и то благополучно забыла.
Всё оказалось куда проще и приятней. Ехали мы маленькой компанией: я, Эд и пара слуг, собаки (гончие) и отряд Проклятых.
Меня одели в красивое платье, закрытое, многослойное, но бога-а-атое - я сразу себя принцессой почувствовала. И шапочка такая с пером к костюму прилагалась - м-м-м!
И - что очень важно! - мне не пришлось ехать самой. Про женское седло я вспоминала с ужасом (хоть благодаря леди "я-вечно-всем-не-довольна" и намострячилась в нём сидеть). Но Эд без слов усадил меня позади себя, и я наконец-то смогла насладиться поездкой.
Соколиная охота - необычная вещь. Начиная с сколов - они совершенно ручные. К тому же бедным птицам одевают на голову золочёные колпачки с перьями, полностью закрывающими глаза. Если поставить правильно руку (в специальной перчатке) птица на неё перейдёт, потом, когда снимешь колпачок, взлетит - красивая, наконец-то свободная. И, представьте: небо, бушующий разнотравьем луг и парящая в облаках птица, словно ниточкой соединяющая небо и землю...
Потом, когда сокол увидит добычу и спикирует на неё, слуги отпускают собак и охотник, понукая лошадь, бросается к ликующей птице...
Это, правда, было изумительно: огромный, куда хватает глаз, луг, Эдвард близко-близко (и не нужно думать, как управлять лошадью), ветер, птицы в небе... Лошадь срывается в галоп, Эд смеётся, ветер играет волосами...
Так что соколиная охота, пожалуй, единственная вещь, по которой я буду скучать, когда вернусь (проснусь?).
После был пикник - в очень комфортных условиях. Число слуг как-то вдруг увеличилось. Нам поставили диван (ну, или что-то вроде), столики, играли на лютне... Да уж, куда тут шашлыкам на даче!
И всё шло просто замечательно, пока мы на обратном пути не поехали к королевскому замку через город. Что-то там с дорогой случилось, не знаю, я не очень поняла. Но на охоту мы ехали не этим путём.
Сначала всё было пристойно: Эд рассказывал какую-то историю из детства - кажется, как лечил заболевшего сокола, которого ему отец подарил. Здесь заболевший конь или сокол - трагедия всей жизни. О людях не всегда так пекутся... Но в исполнении Эда страдания бедной птички звучали очень... хм... реалистично и интересно, так что я даже не заметила, как вслед за нашим отрядом стал собираться народ. Сначала только вслед, потом и впереди. И только когда чей-то уже знакомый возглас "салвадо" перебил Эда, мы обратили внимание на зевак. Эдвард немедленно нацепил вежливую маску: вскинул голову, улыбнулся, кому-то помахал. Я, на этот раз сидя впереди него, прижалась сильнее, уткнувшись лицом ему в грудь. Лично меня такое внимание напрягало.
Проклятые придвинулись ближе. Но всё ограничивалось "салдвадо", пока кто-то не выкрикнул уже знакомое: "Шлюха" и не кинул камень. Ясное дело, не попал: нас всё-таки демоны окружали. Но толпа заволновалась. Кричали они что-то странное, мне непонятное, но я чувствовала, как Эдвард напрягся. Так мы и доехали до дворца и никогда об этом не говорили. Думаю, Эд решил, что я ничего не поняла. Я и не поняла, особенно отдельные возгласы. Но суть уловила. "Мерзкая еретичка, пошла вон от нашего принца".
"Слава принцу! Будь проклята, потаскуха!"
***
Семь виселиц во внутреннем дворе. Семь мертвецов в петлях. Глазеющие на них придворные. Настороженные шепотки.
Пару мертвецов я даже узнала. Любители светящегося мела.
Эдвард был очень рассеянный тем вечером. Никого не принимал (я не в счёт), кидался от документа к документу, как потерянный принимался бродить по комнате, хмурясь и что-то шепча под нос. Или торчал у окна, как неприкаянный.
А поздним вечером, когда мы обычно болтали или читали местные легенды, вдруг спросил:
- Катрин, ты меня не боишься?
Я опешила.
- А должна?
Эд нервно улыбнулся.
- Со мной Проклятые, я убийца и сегодня приказал уничтожить азвонскую гильдию магов.
- Что-то мелкая какая-то гильдия, семь человек всего, - невпопад удивилась я. - И вообще... Я уже говорила, что ты от меня так просто не отделаешься?
Теперь в его улыбке было облегчение.
- Ложись давай, ты сегодня сам не свой, - заметила я, поудобнее устраиваясь на необъятной кровати.
- Я думал, что среди них будет тот, кто тебя похитил, - спустя какое-то время произнёс Эд, сидя рядом с пергаментом в руках.
- Он же стражником вроде был, - удивилась я. Честно говоря, после болезни Эда я и думать забыла про этого... ну, странного человека с ненавидящим взглядом.
- Стражника могли заколдовать, - пожал плечами Эд. - Я думаю, так и произошло. Его нашли мёртвым у Заглеса. Чума.
Я сонно зевнула.
- Никто из магов не сознался, и Адриана молчит, - подытожил Эд.
Молчит - ага. Помню я её крики.
- Катрин, ты не боишься? - голос у Эда был очень серьёзный. - Тебя кто-то хотел убить, и этот кто-то, возможно, ещё на свободе.
- Тебя кто-то хотел убить, - фыркнула я. - И эти кто-то совершенно точно на свободе. Весь двор не прочь от тебя избавиться. А вся столица - от меня. Ну и что? Ты же со мной. Ты же справишься.
Эдвард устало закрыл глаза.
- Ты так мне веришь?
- Я очень тебе верю, - отозвалась я.
По крайней мере, я не настолько дурочка, что не понимать, что без Эда я ровным счётом здесь никто.
Эдвард обнял меня одной рукой, перехватив пергамент в другую.
- Ты чудесная, Катрин.
Нет. Это ты мазохист.
- Эдвард, - спустя минут пять позвала я. - А кто такой этот герцог... ну, темноволосый?
- Руи? - переспросил Эд. - Герцог де Сиета?
- Ага. Эм-м-м, он, конечно, твой друг, но, знаешь, я ему не... хм... не очень верю...
Эд улыбнулся.
- Про Адриану он тебе сказал?
Я изумлённо уставилась на Эда.
- Как ты узнал?
Юноша покачал головой и отложил пергамент.
- Нетрудно догадаться. Ему это выгодно. Адриана стоит на его пути к королю. Напоминает Его Величеству о... благоразумии. Когда-то герцогов де Сиета отлучили от двора из-за неудачной... шутки отца Руи... Помнишь Дрэго? Гость в замке лорда Эркса.