В небе – сверкающая клякса солнца, на улице точно не меньше пятнадцати градусов, но Катя зябко кутается в шерстяной объем кофты, длинные рукава которой безнадежно мешают любой работе. Из окна кажется, что волосы ее слиплись от пота, при этом Катя дрожит от холода.
За последние месяцы Наталья Михайловна еще ни разу не видела, чтобы невестка согрелась. Один из бесчисленных Костиных постинсультных симптомов – непрекращающийся озноб его жены.
Собственное бессилие злит Наталью Михайловну так, что даже привычный страх стыдливо прячется. На что ты вообще еще способна, развалюха старая? Думаешь, ей так уж нужны твоя пресная готовка да нелепое вязание? До колодца километр ходу, разваливается забор, ведра тяжелы, а крыша над задней спальней прохудилась. Кате нужна нормальная физическая помощь. В одиночку заброшенное хозяйство хрупкой городской малышке не вытянуть.
Но – делаю, что могу.
Хилость.
Страшно допустить, что и Костик понимает про себя…
Наталья Михайловна не хочет заканчивать мысль.
И мне до тебя, где бы я ни была, дотронуться сердцем не трудно, опять нас любовь за собой позвала. Мы – нежность, мы… Все-таки возраст впускает в душу сентиментальность. Наверняка еще и дверь забывает прикрыть. А вдруг под шумок выскользнет жизнь?
Глупости лезут в голову. Глупости гнать прочь.
Что мы пока имеем? Всего лишь – низкое давление по утрам. Совсем даже и не густо. Избыток, заставь ждать! Заставишь ведь? Да? Нет?
Наталья Михайловна вытаскивает из отвратительно шуршащего пакета последний обрубок имбиря. Отстаивая свою силу перед самой собой, размашисто насаживает корень на зубцы терки.
…Три дня назад Наталья Михайловна решилась встретиться с Витей.
С Виктором Николаевичем.
До этого, конечно, была небольшая разведвылазка. Сбор предварительной информации, так сказать. Еще удачно закончилось масло. Виктория, разбитная продавщица местного сельского магазина (если этот безумный склад вообще можно называть магазином) бодро рассказала, что Николаевич все еще живет в Лисичкино (жив!), десять лет, как овдовел (все-таки был женат), сын живет отдельно (сын…). Потрясающий старикан. Настоящий душка, умник, на любой вопрос ответ в башке найдется. Он же тут главным учителем был! Ну, когда в Лисичкино еще было кого учить. Иногда вечерами такие сказки рассказывал – взрослые оторваться не могли, чего уж про мелочь говорить. Потом, понятно, все поразъехались, нас здесь осталось-то – несколько бедолаг одиноких да красотки-лесбиянки. Успели уже настоящую бабскую страсть лицезреть? С языком прямо, а?
Надо признать, бодрящая говорливость Виктории больше смахивала на опьянение. Яркие розы щек, лихорадка блестящих черных глаз. Да и запах… Протягивая Наталье Михайловне скользкую бутылку подсолнечного, новая знакомая потеряла равновесие, завалилась пышной грудью на прилавок, тут же раскатисто рассмеялась над своей неуклюжестью.
Чего Наталья Михайловна точно не собирается делать, так это осуждать местных жителей. Всякое бывает. Она вот почти ребенком сбежала из расслабляющей ограниченности Лисичкина. А кто-то, наоборот, выбрал домом эту безоценочную глушь, возможно, сбежав откуда-то еще. Алкоголь размывает само понятие бегства, дарит сознанию передышку. Непонятно только, где бойкая Вика раздобывает спиртное – на полках сельпо бутылок не наблюдалось. Наверное, для продажи не хватает какой-то специальной лицензии, хотя какие проверки в Лисичкино?
Другая загадка, когда это Наталья Михайловна успела стать такой терпимой к чужим слабостям.
А продавщица, кстати, протрезвела к концу разговора. Услышав, что Наталья Михайловна знает Виктора Николаевича еще с детства и собирается навестить старика, Вика нахмурилась, явно стараясь призвать свои мысли к дисциплине. Прервала поток разухабистых шуток и вполне серьезно попыталась предупредить.
– Старость-то сильно людей меняет, вы ж понимаете? Всякое происходит…
Наталья Михайловна хмыкнула в ответ, мол, да, кое-что в этом понимаю, из-за некоторой близости темы, так сказать. А в целом не придала осторожным эвфемизмам Виктории никакого значения, кивнула на прощание приунывшей работнице торговли и понесла масло домой.
Пластик бутылки треснул – пятно на плаще, скорее всего, не отстирается.
Собиралась с духом еще какое-то время, а потом просто пошла в гости; в конце концов, Виктор Николаевич – их ближайший сосед, если не считать жителей возведенных между ними уродливых ангаров собачьего питомника.
Она четыре раза поменяла прическу…
Смешно.
Дом Виктора почти не изменился: добротное крыльцо, массивная дверь. В огромных поленьях сруба маловато изящества, зато они прекрасно выдержали схватку со временем: ни трещин, ни перекосов, лишь краска потемнела да облезла местами. А ведь прошло не меньше сорока лет.