– Я говорю вам только то, что есть на самом деле.
Охранники молчали, не вмешивались в этот разговор, да и у меня не было особого желания общаться, тем более что герцог легко мог испортить настроение любому из нас.
– И все же мне бы хотело знать точнее, сколько еще времени нам еще придется брести по этому лесу? – герцог все никак не желал успокаиваться. – Неужели так трудно прямо ответить на простой вопрос?
– Каждая дорога когда-нибудь кончается... – спокойно произнес колдун.
– Очень глубокомысленное замечание, я бы до такой умной мысли никогда не додумался... – Его Светлость вновь не удержался, чтоб не съехидничать.
Говоря откровенно, герцог Малк мне больше и больше не нравится. Я и раньше не ощущала по отношению к нему никаких добрых чувств, а сейчас, после общения с этим человеком, чувствую, как моя антипатия растет, словно на дрожжах. И он собирается сесть на трон нашей страны? Что-то у меня имеются немалые сомнения в том, что герцог Малк станет хорошим правителем – один более чем неприятный характер этого типа чего стоит! Допускаю, что язвительное и раздраженное поведение герцога вызвано нынешним невеселым положением Его Светлости: а то как же – все планы рухнули, в данный момент сам стал выглядеть как неизвестно какое чудище, впереди пока что полная неопределенность... Вот потому-то герцог вынужден прятаться не только от неприятелей, но и от своих соратников. Конечно, с ними он наверняка поддерживает связь через сына, но в некоторых делах необходимо личное присутствие, а не устные пожелания или короткие записки. От всей души надеюсь на то, что планы господина герцога полетят коту под хвост.
До нужного нам места мы добрались только во второй половине дня – думаю, что к тому моменту устала не только я, но и мои спутники. Очень хотелось попросить Хаиба хотя бы о коротком привале, но тот шел уверенным, едва ли не размеренным шагом, и, кажется, ничуть не утомился. Двужильный он, что ли? Вряд ли... Скорей всего, дело обстоит куда проще: Хаиб – колдун, может наколдовать себе дополнительные силы, а вот как быть нам, обычным людям? Не знаю насчет остальных, но лично я держусь едва ли не из последних сил. Однако и герцог, и охранники – все помалкивают, а раз так, то и я пока что ничего не скажу, хотя ноги передвигаются уже с превеликим трудом.
К тому же местность вокруг несколько поменялась – лес стал гуще, почти исчез кустарник, травы стало немного, зато появился мох, и кое-где мы шли по нему, словно по чуть пружинящему ковру. Холмов стало еще больше, причем некоторые из них были достаточно высокими, и с довольно крутыми склонами.
– Долго еще нам идти?.. – первым не выдержал герцог. – Надо передохнуть, а то и до места не доберемся...
– Сейчас отдохнем... – колдун остановился, и огляделся. Кажется, увиденное порадовало его, потому что на его лице промелькнуло нечто похожее на улыбку. – А еще должен сказать, слава Всевышнему! – мы наконец-то пришли.
– То есть... – герцог немного растерялся.
– Можно сказать, мы почти у цели... – чуть пожал плечами колдун.
Я с возрастающим недоумением огляделась по сторонам – ничего приметного, вокруг все та же привычная картина, которую мы видим уже несколько часов. Холмы, поросшие деревьями, мох, лесные запахи, уже ставшие привычными... Только вот лес вокруг выглядит каким-то уж очень мрачным, хотя сейчас день. А еще мне почему-то здесь не нравится. Кажется, нет ничего подозрительного, а у меня по телу пробегает озноб. Так и хочется уйти подальше от этого места, причем сделать это следует как можно быстрей. Не знаю, как чувствую себя остальные, но лица охранников, и без того недовольные, сейчас помрачнели еще больше.
– Может, отойдем немного в сторону?.. – сама не зная отчего, спросила я. – Подальше отсюда...
– Что, не нравится?.. – покосился в мою сторону колдун.
– Можно сказать и так... – кивнула я головой. – Как-то здесь неприятно.
– Присоединяюсь... – неожиданно заявил герцог. – Словно на душу давит...
– А еще здесь рядом птиц нет... – внезапно произнес один из охранников. – Вернее, птичьи голоса слышны, но как-то приглушенно, издалека. Паршиво тут, поверьте моему опыту.
– Все именно так... – согласился Хаиб. – Но беспокоиться не стоит – в этом попрошу довериться моему опыту. Дело в том, что все мы ощущаем на себе действие охранного заклинания. Помимо людей, заклинание отпугивает от этого места зверей и птиц, так что нам можно не опасаться чужих глаз. Так что пока передохнем немного, а потом за дело.
Два раза никого уговаривать не пришлось, мы уселись на землю, вернее, на стволы поваленных деревьев, благо рядом лежали два старых дерева. Какое-то время все молчали, но затем герцог подал голос: