– Нлий, мне надо тебе кое-что сказать... – заторопилась я. – Передай старейшинам, что их хочет видеть тот человек, который разорил твое гнездо. Конечно, видеть его тебе тяжело, но он утверждает, что поможет вам справиться с этими, как их... ктрылами.
– Я ему не верю... – эти слова драконица почти прошипела. – И если только он окажется рядом со мной...
– Пожалуйста, сделай то, о чем я тебя прошу... – мне пришлось едва ли не умолять драконицу. – Этот человек не станет вас обманывать.
– И вот еще что, дорогая мамаша... – надо же, теперь уже и Хаиб вмешался в наш разговор. – Передай своим старейшинам, что мои заклинания против тех, кого вы называете ктрылами – они стоят дорого. Так что вам придется оставить мне кое-что из того золота, которое мы хотели отдать вам первоначально. Если хотите выжить, то спорить не будете. Что-нибудь лучше, чем ничто. И поторапливайтесь – каждый день промедления может стать последним для некоторых из твоих летучих сородичей.
Не знаю, что почувствовала Нлий при этих словах, произнесенных насмешливо-высокомерно, но лично меня просто-таки вывело из себя то презрение, которое проскальзывало в голосе Хаиба. Теперь я понимаю, отчего Нлий пребывала в такой ярости, когда впервые, еще на Синих горах, услышала обращение колдуна. Я бы, наверное, окажись на ее месте, тоже разозлилась бы до невозможности. Недаром драконица и сейчас, выслушав Хаиба, пришла в неистовство, и одним ударом лапы отшвырнула в сторону большой камень, который, ударившись о скалу, раскололся надвое.
– Я сделаю то, о чем ты меня просишь... – прошипела она. – Но ты дерзок, и я ничего не забыла.
– Думай все, что тебе угодно, а за твою хорошую память я крайне рад. Как там твои дети, здоровы ли? Деток надо беречь, а то их станет еще меньше.
– Я это запомню.
– Заодно передай своим старейшинам: если нельзя достигнуть всего, то не следует отказываться от части.
– Хорошо, я сделаю все, что вы мне сказали... – Нлий не сводила глаз с Хаиба. – Но я с тобой еще встречусь, и тогда бойся...
– Я велел тебе идти к старейшинам... – усмехнулся колдун. – Или лететь. Но ответ я хочу получить как можно скорее, так что поторопитесь.
– Они тебе все скажут сами... – и драконица исчезла, а вновь оказалась в утреннем лесу, где пели птицы, и солнце светило сквозь зеленую листву. Колдун же выглядел таким довольным, словно услышал что-то радостное.
– Ну, и до чего вы там договорились?.. – раздраженно поинтересовался герцог.
– Драконы скажут нам о своем решении, и с ним вряд ли будут тянуть долго.
– И это все?
– А разве этого мало?
Кажется, у герцога впервые не нашлось слов в ответ, и он лишь пнул небольшую кочку, чтоб дать выход недовольству. Меня же куда интересовало другое, и молчать я не собиралась.
– Хаиб, зачем вы постоянно злили драконицу?
– Это было так заметно?.. – чуть усмехнулся тот.
– Еще бы! Больше того – вы ее провоцировали! Для чего вам нужно это упоминание о ее детях?
– Эта твоя хвостатая подруга в Синих горах нанесла удар по моей репутации, а подобного я прощать не намерен. Когда она заявится сюда – вот тогда мы с ней и поговорим по-иному.
– Да с чего вы взяли, что она снова появится здесь?
– Драконица, похоже, все еще горюет по погибшему дитятку, так что обязательно попытается мне отомстить. На Востоке говорят: мать убийцы забывает, а мать убитого – нет.
– А вы жестокий.
– Кто не станет волком, того волки загрызут.
После этого разговаривать с колдуном у меня уже не было никакого желания, а уж выслушивать недовольство герцога – тем более. Пусть говорят промеж собой о чем хотят, я лучше промолчу лишний раз.
День тянулся медленно, наступил вечер, но драконы так и не давали знать о себе. Я уже думала, что мы вот-вот отправимся к костру, но в этот момент услышала голос Нлий:
– Ты где?
Еще несколько мгновений, и я вновь увидела все ту же каменную площадку из потрескавшихся плит. Драконы тоже были там...
– Нлий, я здесь! Слушаю тебя!.. – обрадовалась я.
– Старейшины хотят поговорить с тобой... – заговорила Нлий.
– Что-то вы долго тянете с принятием решения... – усмехнулся колдун, встревая в наш разговор.
– Ты хотел нам еще что-то предложить?.. – глядя на Хаиба, спросил старый дракон.
– Да. За те заклинания, которые позволяют прогнать всех хищников от ваших жилищ, я прошу половину того золота, что хранится в тайнике.
– Это много.
– Я так не считаю. Скорее, это великая милость с моей стороны, можно сказать – благодеяние. Жизнь куда дороже, тем более что если ничего не изменится, то очень скоро от вашего рода ничего не останется.