– Но в чем?!
– Скажем так: знал, но ничего не сказал Святой Церкви о том, что в семье моего родственника герцога Нельского занимаются темным колдовством и давно продали душу Темным Небесам. Подобное обвинение грозит соучастием, а, значит, и костром. Оба моих сына могут оказаться там же вместе со мной...
– Это жестоко... – а сама подумала о том, что если герцог Малк добьется своего, то меня, без сомнений, ожидает то же самое сомнительное удовольствие, то бишь костер на площади. Что ни говори, но отныне я считаюсь женой Патрика, то есть едва ли не самым близким его родственником, и, естественно, должна знать, что представляет собой мой муж. Если же Патрик предстанет перед судьями в наведенном обличье... Пожалуй, когда хворост начнет разгораться под моими ногами, то триста золотых мне будут ни к чему...
– Именно потому я без просьб и уговоров стал помогать своему племяннику в этой более чем неприятной истории... – продолжал граф. – Черил, вас, наверное, удивило то, что я вынужден сам управлять каретой? К сожалению, иначе поступить невозможно, не привлекать же к этому делу совершенно постороннего человека! У герцогини есть несколько человек, до мозга костей преданных ей, но один из них как раз был кучером ее кареты, а остальные остались в столице, занимаются тем, что собирают кое-какие сведения...
– Надеюсь, успешно... – вздохнула я.
– Когда у тебя столько золота, как у герцогини, то любое расследование идет не в пример легче и быстрее. Не сомневаюсь, что герцогиня сейчас вовсю собирает доказательства причастности герцога Малка к запретным делам, которые будут небезынтересны святым отцам.
– А если не найдет?
– Не сомневайтесь – отыщет... – усмехнулся граф. – Подобное даже не обсуждается.
– Это, конечно, неплохо... – согласилась я. – Но, может быть, вы мне все же скажете, куда мы сейчас направляемся?
– К Синим горам... – после паузы ответил мне граф.
– Мне кажется, это достаточно далеко... – сказала я, пытаясь вспомнить, что знаю о Синих горах. – По-моему, они находятся где-то на севере, и слава о них идет далеко не самая лучшая.
– Есть такое дело... – кивнул граф.
– Так вы там собираетесь найти скорлупу от драконьих яиц?.. – продолжала я свои расспросы. – Значит, там и драконы водятся?
– Возможно... – уклончиво отрезал граф.
– Надо же, а я была уверена, что эти летающие ящеры остались только в сказках, а в жизни их давно нет... – покачала я головой. – Или обряд был сделан на старой скорлупе, которую нашли случайно?
– Поражаюсь женской логике... – Патрик отодвинул от себя тарелку с почти не тронутой кашей. – Неужели ты веришь, что драконья скорлупа валяется там едва ли не под каждым кустом, или же что она могла веками лежать на земле под ветром и дождем, и остаться неповрежденной? Любому тупоголовому понятно, что скорлупку взяли, как говорится, с пылу, с жару!
– То есть скорлупу забрали после того, как из нее вылупился дракончик?
– Ни хрена там не вылупилось, кроме целой кучи неприятностей... – настроение у дорогого супруга портилось прямо на глазах.
– Я, конечно, о драконах знаю только понаслышке – возможно, потому и спросила... – мне очень хотелось нагрубить Патрику, но пришлось сдержаться. – Вы же мне прямо ничего не говорите, уходите от ответов.
– Поверьте, Черил, со временем мы все вам расскажем... – заторопился с ответом граф, бросив укоризненный взгляд на племянника.
– Думаю, нам пора отправляться в путь – мы и так слишком задержались... – Патрик встал из-за стола, при этом ухватив меня за руку. Н-да, нравится мне это, или нет, но, судя по всему, в ближайшее время я и шагу не смогу сделать в одиночестве – так называемый муж все время будет находиться рядом со мной. Значит, надо как-то привыкать к его постоянному присутствию подле себя, чего мне, откровенно говоря, совсем бы не хотелось.
Через несколько минут мы уже находились в карете, и первое, что сделал Патрик – задернул занавески на окнах, только ныне я не стала их раздергивать. Если раньше сын герцога боялся, что кто-то заметит его измененное обличие, то сейчас он опасался встречи с кем-либо из своих знакомых. Теперь я понимаю, что он поступает верно: хотя мы и находимся на достаточно большом расстоянии от столицы, где Патрик прожил почти всю свою жизнь, и сейчас вокруг нас глухая провинция, но нельзя быть полностью уверенным в том, что нам не доведется встретиться с кем-то из прежних столичных знакомых Патрика. Вероятность такой встречи не так и мала, тем более что сын герцога Нельского, судя по нескольким обмолвкам, ранее очень любил веселые и шумные компании, и на этих сборищах хватало самого разного люда. Хотя Патрик не брал на себя труд запомнить всех своих случайных знакомых (коих у него было без числа), то у них, в отличие от сына герцога, может оказаться совсем иная память, куда более крепкая. К тому же многим льстит, что им удалось провести какое-то время в компании высокородного, а такое не забывается. Если же учесть, что сейчас молодого человека вовсю разыскивают люди герцога Малка, то лишний раз попадаться на глаза посторонним Патрику крайне нежелательно.