Несмотря на все свои переживания, еще до отъезда из города Патрик предусмотрительно расспросил старшину стражников о том, как нам лучше добраться до Кряжника, города, который находился у Синих гор. Как пояснил стражнику Патрик – там, мол, живут дальние родственники, о которых он ранее много слышал, но никогда не видел. Дескать, это дядюшка их хорошо знает, и сам ранее несколько раз бывал в тех местах, а потому решил представить родне племянника с молодой женой, так сказать, оживить угасающие родственные чувства... Но кто же знал, что столь благое намерение закончится так плохо?! Увы, сейчас дядюшке пришлось отправиться домой, но он просил все же исполнить его просьбу, съездить к родным, так и потому что старшина стражников довольно подробно пояснил нам, как добраться до места, только вот об одном из тех селений, что находятся на нашем пути, я уже ранее была наслышана...
На отдых мы остановились возле небольшого ручья, тем более что сегодняшний день был на редкость жаркий, а на чистом голубом небе не видно ни единого облачка. Высокий кустарник, который рос подле ручья, примыкал к скошенному полю, на котором стояли небольшие копны сена. Людей на поле я не заметила – наверное, они тоже решили отдохнуть в полуденный зной.
Я с трудом спустилась, вернее сказать, сползла с лошади, и наверняка упала бы на землю, если б Патрик меня не поддержал.
– Похоже, ты редко была на конных прогулках... – сделал он вывод. – Или ты, радость моя, днями и ночами занималась тем, что вышивала цветочки на пяльцах?
– Да какие там прогулки... – страдальчески вздохнула я. – Раз в пару седмиц мы с кузиной по полчаса осваивали верховую езду, а то, бывало, и того меньше – тетушка боялась, что мы упадем на землю и расшибемся... Если мы сейчас не передохнем с часок, то к вечеру я идти не смогу.
– Надеюсь, на руках тебя нести не придется?
– Надеется он... Вообще-то перед свадьбой многие обещают носить жен на руках.
– Мужики, знаешь ли, могут много чего наобещать – по себе знаю. Правда, с выполнением обещаний дело обстоит далеко не так хорошо – увы и ах, но такова жизнь.
– Сколько же нового я о тебе узнаю! Просто не знаю, радоваться этому, или плакать!
– А уж как я-то рад распахнуть перед тобой свою трепетную душу!
Присела возле ручья, умылась и от души напилась холодной воды. Да уж, путешественники из нас еще те – с собой нет ни фляжки для воды, ни еды в дорогу... Пожалуй, впредь мне стоит быть более предусмотрительной – похоже, не стоит питать особых надежд на то, что избалованный сын герцога не забудет взять в дорогу самое необходимое.
– Как же хорошо тут!.. – я уселась на траву, туда, где была тень.
– Это верно... – Патрик растянулся на траве, рядом со мной, положив руки на голову. – Когда доберемся до постоялого двора, то я сразу же отправлюсь на боковую... Как там это место называется, где находится постоялый двор? Волчьи...
– Волчьи Выселки... – подосадовала я. – Хочешь – верь, хочешь – нет, но ранее я уже не раз слышала это название, так что сейчас наконец-то посмотрю на деревню, о которой говорят всякие страсти. Знаешь, в детстве я считала, что это едва ли не самое страшное место на свете!
– С чего это вдруг?.. – покосился на меня Патрик.
– Сам должен понимать – просто так, без видимых причин, подобное название деревне давать не станут.
– Название как название... – пожал плечами Патрик. – Не лучше и не хуже остальных.
– А слово «волчьи» в названии тебя не смущает?
– Да мало ли что и как называют!
– Ладно, придется тебе кое-что рассказать...
Место, где расположены Волчьи Выселки, можно назвать очень удачным – в тамошних реках полно рыбы, в лесах огромное количество зверей, птиц, а уж про ягодники с грибными полянами и говорить не стоит – за час-другой набираются полные корзины! Казалось бы – прекрасное место, только вот есть одно «но»: бывают годы, когда в те места зимой отовсюду сбегаются волки, которые, собравшись в большие стаи, рыщут по округе, и даже безбоязненно заходят в поселок. Вот тогда в каждом деревенском доме Волчьих Выселок на ночь (а случается, и днем) жители крепко-накрепко запирают дом, сараи и хлев, ставят на окна решетки, детей одних на улицу не выпускают, да и сами лишний раз стараются не выходить за порог. Даже за водой женщины отправляются группами и под охраной – всякое случалось... Понятно, что и собак на ночь впускают в дом – не стоит бедняжкам оставаться на дворе, все одно с несколькими волками им не справиться.