– Я бы сказал не «что», а «кто»... – поправил меня Патрик. – Скорей всего, это именно тот зверь, от которого в этой деревушке на ночь запирают все двери и окна. Недаром крестьяне так дружно потянулись домой с постоялого двора – как видно, знают, с какого времени следует находиться дома, за крепкими запорами.
Вой повторился, и я невольно прижалась к Патрику, и тот успокоительно похлопал меня по плечу.
– Не бойся. Раз тут люди живут всю жизнь, и воспринимают все, как должное, то и мы одну ночку переживем, ничего с нами не случится.
– И все же кто это может быть? Уж очень неприятный вой у этого зверя! Знаешь, когда мы с тобой проезжали мимо здешней церкви, то женщины выносили оттуда святую воду – я по бутылкам узнала... И потом, помнишь, нас спрашивали о том, не видели ли мы чего-то подозрительного в дороге...
– Думаешь, нечисть какая-то в округе появилась? Ну, если даже и так, то нас с тобой это касаться не должно – местные сами с этим разберутся, тем более что у них к этому времени должен быть накоплен богатый опыт по борьбе с такими милыми зверушками. В нашу комнатенку, судя по всему, этот зверь тоже не придет, так что спи спокойно, и не забивай свою голову лишним.
Надеюсь, что Патрик прав, во всяком случае, его слова меня успокоили. К тому же за сегодняшний день я, и верно, устала, так что уснула со спокойной душой.
Утром, глядя на солнце, освещающее все вокруг своими яркими лучами, ночные страхи казались несерьезными, ушедшими с ночной тьмой. Когда мы расплачивались за ночлег, хозяин постоялого двора поинтересовался:
– Вы что, сейчас намереваетесь отправляться в Кряжник?
– А что тянуть?.. – пожал плечами Патрик. – Двинемся прямо по утренней прохладце.
– Подождали бы... – посоветовал хозяин. – Меньше чем через полчаса в Кряжник купцы отправляются. Обоз пусть и не очень большой – шесть телег, но зато с ними пара охранников, а это парни крепкие, и оружием владеть умеют. Вместе бы и добрались до места, да и в дороге всем вместе куда спокойнее, чем поодиночке.
Конечно, этот человек прав: вместе ехать куда безопасной, только нам подобное соседство не подходит, и причина тому – все то-же расстояние в пять шагов, переступать которое Патрику ни в коем случае не стоит. Когда мы ехали только вдвоем, резвая лошадь Патрика то и дело вырывалась вперед, и тогда я видела, как облик молодого человека начинал меняться просто на глазах. Тут и без слов ясно, как поведут себя люди в том случае, если увидят подобное. Нет уж, лучше не рисковать понапрасну.
– Спасибо за заботу, но мы торопимся... – вздохнул Патрик. – А вот не скажете ли нам, что это за звуки мы ночью слышали? На волчий вой очень похоже...
– У нас тут много чего можно услышать... – уклончиво ответил хозяин. – Места здесь такие.
– И все же?.. – Патрик положил на стол несколько серебряных монет.
– Да ничего хорошего... – поморщился мужчина, смахивая в свой карман деньги. Оглянувшись по сторонам, он негромко продолжил. – У нас уж дней десять, как волколак объявился. По счастью, он почти всегда бродит только по ночам, хотя бед уже успел натворить. И откуда хоть эта нечисть объявилась на наши головы?! Полнолуние, вроде, уже минуло, а он все не уходит! С обычным волком наши мужики справились бы легко, а охотиться за такой нечистью – дело непростое, сами можем не осилить. Мы уж не знаем, к кому и за помощью обращаться! А ведь сейчас самое время – и сенокос, и работы на земле, да и в лес надо ходить по грибы-ягоды!.. Так что и вам опаску в дороге надо иметь.
– Ничего, мы уж как-нибудь, с надеждой на Светлые Небеса... – Патрик сделал охраняющий жест.
– Я вас предупредил... – хозяин пожал плечами. – Так что поступайте, как знаете.
Через несколько минут мы отправились в путь. Погода сегодня была не в пример хуже вчерашней – небо покрыто тучами, поднимается сильный ветер, как бы дождя не было... На всякий случай я надела свою куртку – не хватало еще промокнуть. Но если даже дождь начнется (что, не очень-то желательно), то в этом нет ничего плохого – людей на дороге меньше встретится. Если все сложится хорошо, то до Кряжника доберемся во второй половине дня.
Лошадей подгонять не пришлось – все же поля скоро закончились, и мы вновь оказались на лесной дороге, где хватало неровностей и ухабов, так что хотя эта лесная стезя была неплохо укатана, все одно понятно, что лошадей по ней гнать нельзя – могут ноги переломать.
Как я и опасалась, вскоре пошел дождь, и хорошо еще, что не проливной, но все одно ехать было неприятно. Да и высокий лес, стоящий по обеим сторонам дороги, выглядел весьма неприветливо. Вчера этот же самый лес, залитый солнечными лучами, выглядел на редкость красиво, а сегодня густой темный ельник на фоне свинцового неба вызывал в моей душе самую настоящую боязнь. Не стоит меня за это осуждать, ведь неизвестно, кто скрывается за сплошной зеленой стеной из высоких елей... Да и Патрик, судя по хмурому выражению лица, на этой мрачной дороге тоже чувствовал себя неуютно. Будем надеяться, что на нас так угнетающе действует погода, да и слова хозяина постоялого двора никак не уходят из нашей памяти. К тому же на лесной дороге мы сейчас одни, и если что произойдет, то помощи ждать неоткуда, хотя о какой помощи может идти речь? Если встретимся с волколаком, то вряд ли кто-то бросится к нам на помощь. Хотя эти существа, кажется, ходят только ночами... Или нет?